Kirchhoff le soin de développer parliellement rapplication scientifique de ses principes à la mécanique (1874), et à Avenarius, Pearson et Stallo, leur vulgarisation philosophique. Il semble que ce soit Ostwald qui puisse être proposé comme l’héritier scientifique direct des idées de Mach, en ce qui concerne les sciences physico-chimiques. Il a, en effet, proposé sa conception énergétique de la physique comme une description pure et simple des faits, et une description conceptuelle, formelle, qui renonce à toute figuration, à toute représentation matérielle des phénomènes physico-chimiques. Ostwald a attiré l’attention sur ses propres conceptions, en 1895, par un véritable pamphlet : Die Überwindung der wissenschaftlichen Materialismus, traduit partiellement en français sous ce titre : La Déroute de l’atomisme. Il y annonce une réforme de la physique générale, qui accentue la direction proposée par Rankine, et est en quelque sorte l’enveloppe concrète des idées de Mach, leur réalisation, dans le domaine de la science physique :
« C’est, dit-il, en suivant le chemin de l’énergétique que nous répondrons au véritable sens de l’appel de Kirchhoff si souvent mal interprété : À la prétendue explication de la nature, substituer la description des faits[1]. » Il eût pu ajouter, au nom de Kirchhoff, ceux de Rankine et surtout de Mach, qui fut le véritable inventeur de la formule[2].
2. — Mayer avait découvert l’équivalence de la chaleur et du travail. Il ne vit pas lui-même toutes les conséquences de sa découverte ; il en fut de même de ceux qui ont le plus fait pour la défense de cette loi d’équivalence : Helmholz, Clausius, W. Thomson. Ils interprétèrent cette équivalence comme l’indice de la possibilité de la réduction de toutes les formes de l’énergie à l’énergie mécanique. « De cette manière, on réalisait ce qui semblait le plus pressant :
