peuvent bien occasionner telle ou telle direction dans le développement considéré ; mais celui-ci n’était possible que dans un domaine bien délimité par la nature même des phénomènes. De ce que la Réforme a eu pour cause occasionnelle l’excommunication de Luther, il n’en faut pas conclure qu’un mouvement analogue, dans ses grands traits, ne se serait point produit, si Luther n’avait pas existé. C’est cependant une conclusion de ce genre que certains logiciens se permettent lorsque, remarquant dans le développement des sciences l’action incontestable de causes occasionnelles, ils avancent que ce développement est en lui-même et tout entier contingent et arbitraire. Que l’attention se soit portée fortuitement sur tel ou tel aspect des phénomènes, et notre science aurait été telle ou telle. Mach répudie absolument cette manière de voir. Les circonstances historiques de l’établissement des sciences auraient pu différer, mais ce qui a été établi — et c’est là l’essentiel — aurait fini par coïncider avec ce qui est admis actuellement : « Les principes généraux de la statique eussent pu être découverts par l’étude des liquides… Stévin approche certainement cette découverte de fort près. » Mais ces principes eussent été ce qu’ils sont. La mécanique ainsi instituée ; serait au fond la même que la nôtre.
C’est à des conclusions analogues que nous amène l’étude du développement de la dynamique. Les principes, établis par Galilée, Huyghens et Newton, ne sont que des anticipations latentes de l’expérience générale, accumulées dans l’inconscient, et explicitées nettement par ces savants à l’occasion de faits précis. L’appareil déductif, à partir de principes présentés comme a priori, ne fait que déguiser l’observation antérieure des faits. C’est toujours un fait, avoué ou non, qui fonde le principe et soutient la déduction. La prétendue démonstration des principes ou la soidisant évidence instinctive d’un axiome enveloppe incontestablement une constatation expérimentale[1]. Certes, ceci
- ↑ Die Principien der Wärmelehre, 67 sq., p. 546. — Zählen und Messen dans le volume d’essais dédié à Zeller, Analyse der Empfindungen, p. 116, 233.
