L’ABSTRACTION ET LES IDÉES ABSTRAITES
Si l’on prend le mot abstraction en un sens suffisamment large, si l’on s’en sert pour désigner non pas seulement une qualité séparée d’une substance, c’est-à-dire d’un système de qualités, mais un élément psychique quelconque, séparé d’un système d’éléments psychiques dont il fait partie, on reconnaîtra que le travail de l’esprit est un travail continu d’abstraction et de synthèse. Des éléments psychiques groupés ensemble se séparent et vont faire partie de nouveaux composés. L’esprit est une sorte d’alphabet mobile dont les éléments peuvent s’unir en des milliers de combinaisons avec cette différence particulière, entre beaucoup d’autres, que les composés, une fois formés, acquièrent une stabilité quelquefois très grande et que le jeu des éléments est souvent difficile.
L’état premier de l’esprit de l’homme lorsqu’il vient à connaître pour la première fois une chose, l’état de l’enfant lorsqu’il commence à comprendre, à apprécier, à parler, ce n’est ni l’idée concrète, ni l’idée abstraite. C’est une sorte d’état vague, sans précision, sans contours définis, mêlé souvent d’éléments affectifs, auquel il est difficile de donner un nom dans notre langue faite surtout pour exprimer des idées nettes. Si les représentations primitives paraissent n’être ni abstraites, ni concrètes, ni particulières, ni générales, ni analytiques, ni synthétiques, c’est qu’elles sont un peu tout cela sans être une chose plutôt que l’autre. C’est du moins ce qui me semble ressortir aussi bien de l’observation directe que des résultats obtenus par plusieurs psychologues ou linguistes qui se sont occupés de cette question. Peu à peu l’expérience devient plus large, l’esprit se forme et, sous l’influence de cette double cause externe et interne, dont la dernière est jusqu’à un certain point sous la dépendance de la première, mais réagit sur elle à son tour, on voit apparaître de nouvelles idées, de nouvelles conceptions, de nouveaux sentiments, de nouvelles tendances qui sont de plus en plus concrètes et de plus
