tangulaires — il est évident que ce n’est pas là une qualité essentielle d’une bonne pendule, l’important est qu’elle marque l’heure, de même un général peut faire des vers, mais il peut aussi s’en passer : faire des vers n’est pas un devoir pour lui, l’essentiel est qu’il commande bien ses troupes. Des qualités essentielles que nous révèlent le but, la nature, les conditions d’existence des êtres et des choses, dérivent d’autres qualités qui sont soit la conséquence nécessaire, soit la condition des premières. Et lorsqu’il doit y avoir dans un être ou dans une chose plusieurs caractères principaux, ce qui arrive assez souvent, chacun de ces caractères en entraîne logiquement avec lui plusieurs autres. Et ces différents systèmes sont plus ou moins capables de s’harmoniser et de s’unir dans une unité supérieure. Quand cette synthèse est impossible, c’est que l’objet appartient à un genre dont l’idéal est contradictoire, ce qui le classe immédiatement dans un genre inférieur. Un instrument de musique par exemple doit avoir comme première condition la justesse des sons, d’ailleurs, il doit ne pas présenter des difficultés trop considérables à l’artiste. Dans le piano, la seconde qualité fait sacrifier la première, le système du tempérament, un certain nombre d’intervalles. Il est difficile de concilier ces deux propriétés ensemble et avec les autres qualités qu’on réclame du piano, la propriété de donner à la fois un assez grand nombre de notes, d’être manié par une seule personne, etc. De même, des conflits éclatent à chaque instant entre les divers devoirs de l’homme. Les sentiments égoïstes, les sentiments de famille, le patriotisme, l’instinct du devoir, tout cela se brouille souvent et l’idéal vrai n’est pas toujours facile à déterminer. Si un médecin est père de famille, et si sa famille n’a d’autres moyens de vivre que les revenus de sa profession, comme père, il doit se conserver aux siens autant que possible, mais comme médecin il peut être obligé de s’exposer. Qu’il s’agisse d’un piano, d’un homme, d’un chien, ou d’une exploitation de chemin de fer, le problème est toujours le même, il s’agit de déterminer des caractères essentiels, d’en faire un système idéal qui les harmonise autant que possible entre eux et avec les caractères secondaires qu’ils entraînent logiquement. C’est là la recherche de l’idéal. Le mot a été employé souvent en un sens un peu particulier, on n’a guère compris comme idéal que l’idéal le plus élevé que nous connaissions, celui de l’homme, mais le même procédé conduit à trouver pour chaque chose et pour chaque animal, de même pour chaque homme et pour l’homme en général un idéal particulier plus ou moins réalisé. Cet idéal trouvé, sa réalisation devient le devoir.
La recherche de l’idéal me parait donc une chose parfaitement positive par la méthode, et dans certains cas cette recherche ne paraît nullement condamnée à ne pas aboutir. Il est clair que l’expérience doit y jouer le principal rôle, car on ne voit guère ce qui pourrait sans l’expérience nous révéler les caractères principaux et essentiels des objets. C’est l’expérience qui nous montre les conditions d’existence et la nature des choses, il n’y a donc qu’elle qui puisse nous aider aussi à
