progrès de l’égoïsme. Tout s’explique simplement par la voluptuosité toujours croissante de nos mœurs, aussi bien l’augmentation des infanticides[1], suite des progrès du libertinage, que la diminution des homicides par point d’honneur, préjugé mal conciliable avec l’amour effréné du plaisir ; aussi bien l’accroissement des délits contre les propriétés que celui des attentats à la pudeur. Le voleur, l’escroc, le faussaire sont de plus en plus des viveurs aux abois. Un souffle de lascivité dissolvante, plus que de bonté, a passé sur nos cœurs[2] ; nul n’échappe à l’oppression de ce vent d’antan ; tous nous sommes poussés, quelques-uns renversés ; et le nombre croissant de ces chutes, appelées délits, peut servir à mesurer l’énergie croissante de l’impulsion commune. Toutes les grandes civilisations, semble-t-il, ont abouti là, comme au dernier terme de la sagesse ou de la félicité.
La disparition graduelle de la vendetta, de la vengeance héréditaire et à main armée, au cours de la civilisation, prouve-t-elle que la soif de vengeance ait décru ? Elle a plutôt changé de forme. Si les représailles des armées en temps de guerre sont moins atroces, celles des partis politiques, pour être masquées de grands mots, n’en sont que plus venimeuses, et j’avoue qu’au milieu de ce déploiement continuel d’animosités hypocrites, mais féroces, je suis peu touché de voir les criminalistes se scandaliser du mot de vindicte publique employé encore par quelque avocat général retardataire. — Plus de coups de fusil derrière une haie ; mais, en revanche, délations lâches, procès scandaleux, décharge de calomnies verbales ou imprimées. Il est possible qu’on soit devenu moins sensible aux simples outrages, aux lésions de l’honneur ; l’est-on moins à une atteinte quelconque des intérêts ? Le besoin de se venger est noble au fond, il consiste à vouloir se laver d’une tache, sorte de purification quasi-religieuse. La rancune profonde ne peut habiter qu’une âme forte, plus docile aux ordres de l’honneur qu’aux conseils de la prudence. Une haine de famille, après tout, est une dette paternelle. La préoccupation du
- ↑ L’accroissement des infanticides, bien qu’assez faible, est significatif comme signe de relâchement des mœurs, car, pendant qu’il s’opérait, la honte attachée à la maternité illégitime allait diminuant au lieu de grandir.
- ↑ Les scandales ; nullement exceptionnels, révélés par la Pall Mall Gazetle, nous ont édifiés sur la moralité de la nation réputée, à bon droit peut-être, la plus chaste du continent, et précisément dans ses classes les plus civilisées. La surexcitation nerveuse et l’affaiblissement musculaire, effet du développement de la vie urbaine, conduisent à la nymphomanie et au priapisme. L’amour plus précoce, l’amour plus prolongé, l’amour plus libre et plus infécond : à ces signes surtout se reconnaît, soit dans une nation, soit dans une classe, l’avancement en civilisation. Voir Taine, Ancien régime, sur les mœurs aristocratiques du xviiie siècle.
