avec des sujets que la loi sociale oblige à rester dans la médiocrité, des hommes qui nourriront l’ambition dangereuse de sortir de la moyenne ou l’illusion de croire qu’ils la dépassent.
À ce propos, et pour terminer, citons quelques lignes qui sont parmi les meilleures sorties de sa plume. Elles visent le danger même, pour une race, des supériorités intellectuelles obtenues par un imprudent surmenage. M. Guyau recommande la règle de l’assolement dans la culture intellectuelle, c’est-à-dire la nécessité du changement d’occupation et de milieu. « Rien de plus naïf, écrit-il, pour qui regarde de haut, que la peur de l’obscurité, la peur de ne pas être « quelqu’un ». Les qualités réelles d’une race ne se perdent pas pour n’être pas mises au jour immédiatement ; elles s’accumulent plutôt, et le génie ne sort guère que des tirelires où les pauvres ont amassé jour à jour le talent sans le dépenser en folies. Ce n’est pas sans quelque raison que les Chinois décorent et anoblissent les pères au lieu des fils : les fils célèbres sont des enfants prodigues, et le capital qu’ils dépensent ne vient pas d’eux. La nature acquiert ses plus grandes richesses en dormant. Aujourd’hui, dans notre impatience, nous ne savons plus dormir ; nous voulons voir les générations toujours éveillées, toujours en effort. Le seul moyen, encore une fois, de permettre cet effort sans repos, cette dépense constante, c’est de la varier sans cesse : il faut se résigner à ce que nos fils soient autres que nous, ou à ce qu’ils ne soient pas. »
En résumé, les propositions suivantes paraissent solidement établies :
L’hérédité physiologique est la cause, l’hérédité psychologique l’effet.
La dégénérescence se transmet ; les troubles dans la nutrition des centres nerveux ont pour conséquence héréditaire des troubles mentaux de forme diverse, toujours plus profonds d’une génération à l’autre.
L’hérédité est régie par la loi du retour à la médiocrité, et cette loi même est une expression de la stabilité du type. L’élévation graduelle du niveau de la moyenne, dans l’ordre des faits où on la conçoit possible, ne peut être qu’extrêmement lente ; les qualités acquises ayant dû, d’abord, être fixées dans la race.
L’éducation demeure soumise à cette loi ; elle est un puissant moyen de la vie sociale, sans être le facteur premier dans l’évolution des sociétés humaines.
