Bacon viennent d’un malentendu dont il est un peu cause : il prétendait enseigner à découvrir la vérité dans les sciences ; on l’a cru d’abord sur parole, puis on s’est aperçu, comme on devait s’y attendre, que son enseignement est stérile ; là-dessus on n’a pas toujours voulu reconnaître qu’il enseignait néanmoins quelque chose, à savoir une méthode de vérification, pour les vérités déjà découvertes. Et encore, si ni lui ni les philosophes de son siècle n’ont bien démêlé, comme de nos jours, toutes les phases par où passe la pensée d’un homme de sciences, néanmoins dans une brillante ébauche qu’il nous a laissée, on en retrouve sans peine, nous allons le voir, une assez nette indication.
À la fin de sa Nouvelle Atlantide, Bacon, dans un langage imagé qui rappelle, en mieux d’ailleurs, les noms étranges et bizarres que prenaient depuis un siècle les Académies d’Italie, propose une division de tout le travail scientifique entre les membres de ce corps savant qu’il appelle l’Institut ou la Maison de Salomon. Ceux-ci sont distribués en neuf classes[1]. Mais les quatre premières ne font que rassembler des matériaux, et la cinquième s’occupe à les mettre en ordre. Examinons-les donc ensemble d’abord. Les uns s’en vont à l’étranger, où ils achètent des livres et se procurent les modèles des expériences qui leur paraissent curieuses ; ce sont des commerçants d’un nouveau genre, et qui rapportent de leurs voyages, au lieu de marchandises, des lumières (merchants of light, mercatores lucis). D’autres, sans sortir de chez eux, butinent à travers les livres, tirent de leur lecture mainte observation, et font profiter le présent des dépouilles de l’antiquité, ce sont d’utiles compilateurs (deprædators, depredatores). D’autres encore ont pour mission de dépister, pour ainsi dire, et de surprendre les secrets qu’emploient les artisans dans leurs métiers, sorte de chasse où le gibier est toujours quelque parcelle de vérité (mystery-men, venatores). D’autres enfin, plus habiles ou plus savants déjà, essayent des expériences nouvelles ; ils piochent eux-mêmes le sol de la réalité, frayant des chemins, creusant des mines ; ce sont les pionniers ou les mineurs (pioners or miners, fossores sive operatores in mineris). Ces quatre sortes de travailleurs amassent ainsi des faits en grand nombre, pour l’histoire naturelle et expérimentale, telle que la conçoit Bacon. Mais il faut que les renseignements fournis par eux soient réunis et répartis ou
- ↑ 1. New Atlantis (S., III, 164-165), ou Nova Atlantis (B., III, 204-205).
discutées aussi bien comme aidant à la découverte, que comme moyens de preuve ; seulement il n’a jamais expliqué les rapports mutuels de ces deux choses. Quiconque essayera de le faire, trouvera que ce n’est pas là une matière facile. » (John Stuart Mllly a criticism, by A. Bain, 1882, p. 68.)
