indiscutée de toutes les institutions sociales. L’esclavage a perverti et perdu toutes les civilisations qui l'ont accepté ; nulle part il ne doit être justifié en lui-même et dans ses fruits ; mais il serait injuste et déraisonnable de le condamner partout uniformément et sans distinction au nom de principes abstraits.
S’il ne s’agissait que de juger les faits sociaux dans les divers milieux où ils se sont produits, l’histoire philosophique ou la sociologie générale suffirait à cette tâche. Tout autre est celle de la politique, de l’économie politique, de la morale et du droit naturel. Ces sciences ont pour objet le présent et l’avenir plutôt que le passé. Ce sont des sciences pratiques. Leur but principal est de tracer des règles d’appréciation et de conduite pour l’état actuel ou prochain d’une société déterminée ou d’un ensemble de sociétés reposant sur les mêmes principes ou participant à une civilisation commune. Elles s’éclairent sans doute par la comparaison des sociétés les plus différentes dans le passé et dans le présent ; mais elles feraient l’œuvre la plus chimérique et la plus confuse si elles prétendaient embrasser, dans leurs théories ou dans leurs préceptes, toutes les sociétés et toutes les civilisations.
V
Parmi ces sciences, nous ne voulons considérer que le droit naturel. Les questions de droit ont tenu de tout temps la première place dans le développement des sociétés humaines. Ces questions se posent d’elles-mêmes partout où s’éveillent la réflexion et le doute sur les devoirs des hommes entre eux ou sur les obligations réciproques d’une société et de ses membres. Tout gouvernement affirme des droits et cherche à en imprimer la conviction dans l’esprit des peuples. L’iniquité la plus odieuse se donne elle-même pour une sorte de justice. Une société de brigands, dit Leibniz[1], en même temps qu’ils se déclarent les ennemis de tous les autres hommes, s’impose certains devoirs et certaines formes de droit. Le plus petit enfant, comme l’observe Rousseau, avant même de savoir parler, sent l’injustice et se révolte contre elle[2].
- ↑ Monita quœdam ad Pufendorfii principia.
- ↑ Je n’oublierai jamais d’avoir vu un de ces incommodes pleureurs frappé par sa nourrice. Il se tut sur-le-champ : je le crus intimidé. Je me disais : Ce sera une âme servile, dont on n’obtiendra rien que par la rigueur. Je me trompais ; le malheureux suffoquait de colère, il avait perdu la respiration ; je le vis de-
