l’admettre implicitement et à s’en servir dans les détails de la science, à cause de l’impossibilité où ils seraient, sans cela, de concevoir aucune figure, et de la nécessité qui les domine d’imprimer à toutes leurs conceptions le caractère, essentiellement géométrique, de l’esprit humain.
La difficulté que leur offre la notion d’un espace absolu, tel que l’intuition le montre, s’explique donc, à mon avis, par une sorte de réaction, qui se produit entre les régions obscures de l’esprit, d’où émergent vaguement les idées de substance et de mode, et la région claire, qui ne connaît pas ces idées : l’ombre ou le voile qui couvre les premières régions ferait effort pour s’étendre aussi sur la dernière, comme si ce n’était pas sans des fluctuations, sans quelques défaillances, que la région claire parvient à se dégager du milieu des autres et que celles-ci peuvent, en la portant, l’élever jusqu’aux niveaux où pénètre la lumière. Le parti le plus simple et le plus sage, dans ces conditions, est sans doute d’admettre que les substances et leurs modes ne comprennent pas tout, pas même tout ce dont nous avons quelque connaissance (puisque ce qu’il y a de plus évident en est distinct), de se défier par suite de ce genre de classification, en substances et modes, auquel peut-être les réalités purement matérielles se prêtent seules convenablement, et d’accepter enfin l’espace pour ce que nous le donne le sens géométrique, seul compétent à cet égard autant que le comporte notre nature.
Il est d’ailleurs bien entendu que cette adhésion ne doit pas nous empêcher de soupçonner et même d’admettre l’existence de différences très petites entre l’espace idéal ainsi conçu et l’espace réel où sont les corps (quoique nous ne puissions fixer ces différences) : car, d’une part, nous sentons que notre science est imparfaite en tout, même dans les choses où nous voyons le plus clair ; et, d’autre part, la distinction de l’ordre géométrique et de l’ordre physique doit exister ailleurs que dans notre esprit, c’est-à-dire être vraie d’une manière absolue, si, comme il semble, le second de ces ordres n’est par essence qu’une représentation imparfaite, quoique fort approchée, du premier. Or il faut bien qu’il y ait, dans cette question du passage de l’abstrait au concret, quelque irréductibilité ou, pour ainsi dire, quelque incommensurabilité de l’une ou l’autre espèce, subjective ou objective, pour que les problèmes de la divisibilité indéfinie des corps, de l’étendue ou de l’inétendue des atomes, etc., soulèvent, comme on sait, dans toutes les hypothèses, d’inextricables difficultés, ou, encore, pour que le sens pratique répugne à accepter dans leur rigueur les données fondamentales du sens géométrique, notamment celle qui les domine peut-être toutes et qui consiste dans
