vent il est, sinon imposé, du moins notablement restreint par certaines convenances rationnelles. Dans ce cas tout changement dans la position du entraîne des modifications importantes dans la signification et les rapports des nombres … marqués sur l’échelle.
Nous allons appliquer ces considérations générales à quatre échelles bien connues — celles des longitudes, du baromètre, du thermomètre et du galvanomètre.
Dans l’échelle des longitudes la place du est tout à fait libre. Veut-on faire passer le méridien principal par Paris, Greenwich ou l’île de Fer ? rien ne s’y oppose. Le placé sur un point du globe, les longitudes Est se compteront à droite, les longitudes Ouest à gauche ; et, pour généraliser le langage, on pourra dire que les unes sont positives, les autres négatives, sans attacher d’autre signification à ces termes que celle de marquer des sens différents.
S’agit-il de mesurer une route, par exemple, celle de Paris à Anvers, on peut encore placer le sur un point quelconque de cette route, sur Bruxelles, je suppose, puis compter d’un côté la distance de Bruxelles à Paris, de l’autre celle de Bruxelles à Anvers. Les bornes kilométriques qui bordent les grandes routes sont numérotées d’après ce système. Cependant, dans l’exemple choisi, il vaudra mieux mettre le à l’un des deux points extrêmes, soit à Anvers, soit à Paris, et, dans ce cas, l’une des moitiés de l’échelle devient inutile. S’agit-il de mesurer un fleuve, il sera préférable de partir de sa source ou de son embouchure. Faut-il prendre la hauteur d’une montagne, on commencera par le pied. Dans ce dernier cas surtout il y a un point désigné naturellement pour recevoir la marque . Rien ne s’opposerait sans doute à ce qu’on plaçât le à mi-hauteur, par exemple. Mais alors il faudra s’entendre : il y aura des hauteurs comptées de bas en haut, et d’autres, de haut en bas, et il faudra avoir soin de faire chaque fois la distinction. Si le est à mille mètres, le chiffre 300 pourra désigner une hauteur de 700 et aussi une hauteur de 1 300 mètres. Il sera donc nécessaire de dire dans quel sens sont comptés ces 300 mètres. Seulement le placement du à mi-côte serait assez irrationnel.
L’échelle du baromètre a la place de son tout indiquée : il correspond à la pression nulle. La colonne barométrique est ensuite divisée en pouces ou en centimètres, et une hauteur de 76 centimètres, par exemple, indique exactement une pression de 76 centimètres de mercure. L’on a ainsi les pressions , etc. ; et une pression marquée vaut fois la pression , fois la pression , fois la pression , et ainsi de suite. Voilà pour les chiffres au-dessus de . Mais que peuvent désigner sur une pareille échelle les chiffres qui sont, idéalement du moins, au-dessous de ? Évidemment ils ne sont
