Il a tout sacrifié à la Patrie, repos, bonheur ; je ne parle pas du sacrifice de sa fortune ; rarement on a eu autant que lui le dédain des intérêts personnels. Je ne crois pas que personne ait poussé aussi loin le mépris, je dirai l’horreur de l’argent.
Sa vie a été couronnée par l’exil, cette autre mort, car elle efface chez les contemporains le souvenir vivant du proscrit, sa figure, l’âme de son œuvre et son influence.
À quoi serviraient ces immolations, ces nobles existences sacrifiées à la vérité, à la justice, si la nation pour qui une grande âme se dévoue ne recueillait nul enseignement d’un tel exemple ? Je sais que cette mémoire restera une des plus hautes, des plus vénérées ; est-ce tout ? Sa vie doit produire mieux qu’une trace lumineuse sur le ciel de la Patrie. Edgar Quinet mérite de rester le guide, l’inspirateur de la jeunesse ; des fils intellectuels d’Edgar Quinet, voilà ce que la terre de France fera surgir encore.
Un grand contraste dans ce caractère, c’est l’esprit héroïque de l’homme d’action, la persévérance opiniâtre du lutteur, avec la nature la plus douce, la plus idéale, faite pour le recueillement et la poésie. Sans une organisation robuste, il eût été brisé cent fois.
Je voudrais montrer en lui le caractère du réformateur, l’esprit nouveau qui anime tous ses livres et dont le but est le même : la régénération, la grandeur de la Patrie.
À vingt ans déjà, il veut pour la France des institutions républicaines, il aiguise sa plume contre l’obscurantisme dans son premier essai littéraire. Tant que l’ancien régime règne, il se sent oppressé dans son pays bien-aimé ; aussi les voyages, les séjours à l’étranger deviennent des éléments indispensables à son activité.
Un phénomène moral des plus rares, c’est la réunion de deux qualités inconciliables, je veux dire la candeur et la sagacité, la faculté de discerner et de saisir les réalités les plus terrestres, alors que la faculté dominante de l’intelligence la porte vers les sphères idéales.
Dès son extrême jeunesse, avant que le savoir et l’expérience aient mûri sa raison, Edgar Quinet voit du premier coup d’œil dans les choses humaines l’obstacle à vaincre, le péril caché à tous les yeux. Il le saisit, le fait toucher du doigt aux incrédules
