culture sensiblement égalé. Pour vous en convaincre, observez pendant un certain temps deux de ces personnes lisant : vous verrez combien l’une tournera les pages plus fréquemment que l’autre ; et celle qui lit le plus vite n’est pas toujours celle qui a gardé de sa lecture l’impression la moins nette et la moins vive. L’enfant de nos écoles parvient assez promptement, moins d’une année en général, à ce qu’on appelle la lecture matérielle et qui suppose déjà, je l’ai dit, un grand effort intellectuel. Il connaît les lettres, leurs divers et si nombreux groupements, la valeur attribuée à chacun d’eux ; il sait traduire pour l’oreille ce que ses yeux ont perçu, passer de l’image au son ; mais cela seul lui prend encore trop d’attention ; il ne lui en reste plus pour la dernière opération, passer du son à l’idée ; il lit et ne comprend pas ce qu’il lit. Ou, si chaque mot lu lui livre une idée, il met trop d’intervalle entre eux pour relier l’idée du premier mot à l’idée du second, et l’idée du second à l’idée du troisième : impuissant à rétablir dans son esprit leur enchaînement logique, il ne suit pas le sens. Cette période d’embrouillement dure longtemps chez les enfants de nos écoles ; ils n’en pourraient sortir (quelques-uns n’en sortent jamais) qu’en s’exerçant beaucoup ; or ils ne sauraient s’exercer seuls, ils ont trop besoin d’être redressés, et le maître, nous l’avons vu, a déjà beaucoup à faire avec ses plus grands et ses plus petits. L’écriture est plus accommodante ; elle n’exige pas tant d’ouverture d’esprit ni une si longue initiation ; elle arrive vite à être non parfaite, mais suffisante ; elle se trouve donc à point pour remplir cette période : d’où ces nombreux exercices de copie qui pourraient, croyez-le bien, n’être pas inutiles à condition…
— Oui, interrompis-je, à condition d’être bien conduits. Vous avez, n’est-ce pas ? des conférences pédagogiques sur un sujet indiqué à l’avance. Au lieu d’indiquer pour la conférence prochaine un de ces grands sujets généraux qui permettent de beaucoup dire, sans rien dire de précis, qui surtout permettent de répéter ce que les autres ont déjà dit sans l’approfondir, que ne demandez-vous à vos maîtres de vous exposer ce qu’ils pensent de l’exercice de la copie, la part qu’ils lui font dans leurs écoles, les formes diverses sous lesquelles ils emploient, leur recommandant bien de ne pas craindre d’entrer dans le
