des femmes, — timidité, babil, inconstance, parcimonie, artifice, — ne sont que les effets de l’éducation des couvents. Il ne se borne pas, d’ailleurs, à développer des observations générales de moraliste généreux et avisé. Il a, en matière d’éducation proprement dite, des aperçus originaux, des idées neuves. Mme de Lambert, qui pratiquait ses traités, leur a fait plus d’un emprunt. À la veille de la querelle des anciens et des modernes, prenant en main la cause des modernes avant Perrault, il s’efforce de prouver qu’il n’est pas impossible d’acquérir les plus belles connaissances sans apprendre le grec et le latin, « notre langue nous fournissant, en prose et en vers, tout ce que l’on peut souhaiter de plus beau pour la perfection de l’esprit ». Il conçoit le plan d’un établissement propre à préparer des gouvernantes et des institutrices ; il indique les moyens à prendre pour les recruter, les livres à faire pour les guider, les méthodes à suivre pour assurer les résultats de l’enseignement : on se croirait dans une de nos écoles normales. Il abonde sur cette question en indications intéressantes. C’est, au surplus, un véritable cartésien, n’admettant rien pour vrai qui ne soit appuyé sur des idées claires et distinctes. Malheureusement, ce qu’il y a d’excellent, c’est tout ce qui ne se rapporte qu’indirectement au sujet. Son propos, dès qu’il y arrive ou qu’il y revient, l’entraîne. Il ira jusqu’à dire, par exemple, qu’il n’est pas d’étude de raisonnement (la physique et la mathématique) qui ne demande moins d’esprit et de temps qu’il n’en faut pour apprendre le point et la tapisserie. Et ce qui est plus grave que ces assertions légères, parce que c’est le fond même de son argumentation, il conclut non seulement qu’il n’est pas de science dont la femme ne soit capable, — métaphysique, physique, médecine, logique, mathématique, astronomie, grammaire, éloquence, morale, géographie, histoire profane, histoire ecclésiastique et théologique, droit civil, droit canon, — mais que, la science étant la garantie de la bonne gestion des emplois, il est naturel et légitime que, possédant la science au même degré que l’homme, la femme puisse, comme lui, « remplir les dignités ecclésiastiques, être généralle d’armée, exercer les charges de judicature ».
L’attaque était vive. Elle méritait une riposte. Suivant la mode du temps, c’est Poullain de la Barre qui se l’adresse à lui-
