Le Bureau de l’éducation est un corps délibérant qui fait les règlements, dresse les programmes, choisit les livres classiques. Il tient plusieurs sessions par an, et quelquefois il exerce des pouvoirs législatifs très-étendus ; nulle part aussi étendus que dans l’Alabama, où il siége au même titre que les Chambres, ayant la plénitude du pouvoir législatif en matière d’éducation, sans que le gouverneur puisse même opposer son veto lorsqu’une résolution a été prise à la majorité des deux tiers des voix, et où il peut, de sa propre autorité, établir dans chaque township des écoles gratuites. Dans le Massachusetts, le Bureau se compose du gouverneur, du lieutenant-gouverneur et de huit personnes nommées pour huit ans par le gouverneur. Dans certains États, les membres sont nommés par l’Assemblée législative. Dans d’autres, ce corps n’existe pas et la direction générale est remise au seul surintendant : telle est, par exemple, l’organisation de l’État de New York, celle de la Pennsylvanie et de l’Ohio.
Le surintendant de l’éducation de l’État, désigné dans certains États sous le nom de commissaire des écoles de l’État, est tantôt le président, tantôt le secrétaire du Bureau, lorsqu’il existe un bureau ; il est partout l’agent actif de l’instruction dans l’État. Il a un droit de surveillance générale sur les écoles ; il juge les différends qui peuvent s’élever entre les membres du corps enseignant ; il veille à la perception des taxes et à l’administration des revenus scolaires ; il publie, ordinairement chaque année, un rapport sur l’état des écoles publiques qu’il soumet au Bureau et à la Législature ; il exerce encore quelques autres fonctions qui varient suivant les lieux. Il n’est pas, à proprement parler, un fonctionnaire dans le sens que nous attachons en France
