que y réfléchir, les croyances du milieu dans lequel il vit.
Nous venons de parler des mathématiciens ; l’éducation mathématique actuellement donnée dans les lycées a certainement une influence analogue sur les esprits qui ne poussent pas leurs études scientifiques plus loin que le baccalauréat : ou bien cette éducation mathématique ne réagit pas sur l’idée qu’ils se font du monde (et c’est sans doute le cas le plus fréquent), ou bien elle a une influence que nous serons d’accord, je pense, pour regarder comme fâcheuse : elle leur donne une tendance à trancher les questions par des raisonnements a priori, composés le plus souvent de mots vides de sens ou tout au moins mal définis : telle la fameuse preuve dite ontologique de l’existence de Dieu.
Au contraire, une éducation mathématique à la fois théorique et pratique, comme nous avons cherché à la concevoir, peut exercer la plus heureuse influence sur la formation de l’esprit. Nous pouvons espérer ainsi former des hommes ayant foi dans la raison, et sachant qu’il ne faut pas chercher à biaiser en face d’un raisonnement juste : on n’a qu’à s’incliner. Ils auront aperçu, sur des exemples multiples, le déterminisme des phénomènes naturels et seront préparés à comprendre la notion de loi physique. Mais, en même temps, ils se défieront de tout raisonnement en l’air, sans bases dans le réel, portant sur des mots mal définis, de tout calcul effectué sur des nombres abstraits dont la signification concrète n’est pas précisée ; ils chercheront toujours à voir l’objet tangible derrière le symbole.
En un mot, nous contribuerons à former des hommes libres, dont la raison ne s’incline que devant le fait ; nous ferons tout au moins tous nos efforts pour nous rapprocher le plus possible de cet idéal.
Maître de Conférence
à l’école normal supérieure.
COMPOSÉS NON SATURÉS ET RADICAUX NÉGATIFS
On peut, en Chimie organique, classer le nombre immense des composés connus de deux manières différentes :
1° On réunit dans une même famille tous les dérivés d’un radical commun : dérivés méthyliques, éthyliques, etc. ;
2° On série ensemble tous les composés caractérisés par une fonction donnant à la molécule ses caractères principaux et rattachée à un radical quelconque : acides, alcools, amines, etc.
Dans les deux cas, on attribue à certains caractères des composés envisagés une importance capitale en négligeant tous les autres.
Les nécessités de la classification justifient cette manière de procéder ; mais tout chimiste sait combien est arbitraire cette façon de faire. Tout compte à la fois dans le monde atomique qui compose une molécule.
La fonction chimique est définie nettement et caractérisée par un complexe d’atomes, ou groupement fonctionnel, qui se retrouve toujours identique dans une même famille.
Envisageons la fonction qui présente le caractère négatif le plus accentué : la fonction acide ; elle est représentée dans nos formules par le groupement :
ou carboxyle, et l’hydrogène de ce groupement fonctionne d’une façon toute spéciale sur laquelle il est inutile d’insister.
« Tout acide, dit Gerhardt, peut être transformé par le perchlorure de phosphore en un chlorure qui, traité par l’eau, reproduit l’acide primitif, en même temps qu’il se dégage de l’acide chlorhydrique. »
Cette restriction conduit à ne considérer comme acides que les composés pouvant donner des éthers sels et des amides. Elle exclut des composés susceptibles de se combiner aux bases pour donner des produits de substitution analogues aux sels, mais n’obéissant pas à la restriction de Gerhardt, tels que les acides cyanhydrique, picrique, urique, cyanique. On a donc été ainsi conduit à utiliser le terme radical négatif pour dénommer d’une façon générale tout ensemble atomique donnant un caractère acide à certains atomes d’hydrogène de la molécule. On peut ainsi réunir dans une classe unique les composés primitivement dénommés acides non carboxylés.
Chaque fois que nous constaterons le caractère acide dans une molécule, si faible soit-il, nous serons amenés à constater la présence, dans cette molécule, d’un ou plusieurs radicaux négatifs.
Nous allons voir de quelle généralisation ces vues sont susceptibles. Les acides vrais ou acides à carboxyle ne sont plus qu’une des séries de cette grande classe nouvelle.
Le nombre de ces composés d’allure si singulière
