Il était, quand je me présentai, en courses à Paris, et c’est Judith qui me reçut. L’après-midi d’automne était frais, le calorifère allumé. Je la trouvai négligemment drapée dans une jolie matinée qui, au flottement de la marche, dessinait et accusait ses belles formes sveltes et pleines. Ravissante en sa fleur de jeunesse à peine déclose, ses cheveux bruns et fins tordus sur la tête, le nez d’une ligne si pure, le délicat contour des joues, sa bouche d’enfant, ses grands yeux d’un gris-jaune de souci décoloré emplis d’un si calme rêve, et tout ce que le costume et la nonchalance des attitudes lui prêtaient de grâce et de pittoresque en quelque sorte oriental.
Je la connaissais peu alors, l’ayant rencontrée deux ou trois fois à peine. Elle n’avait publié encore que le Livre de Jade, cette quintessence de prose et de vers de l’Extrême-Orient, dont chacun s’émerveilla, Théophile Gautier tout le premier, qui ne soupçonnait pas, n’y ayant tâché en rien, avoir dans sa fille une si bonne élève et presque une émule. Et je ne savais rien d’elle, rien de cette enfance si curieusement cahotée, de la maison de sa mère nourrice au logis de ses tantes de Montrouge, de celles-ci au couvent, et des dames de la Miséricorde au chalet de Longchamp où je la voyais enfin. Tout cela nous a été révélé par ces précieux souvenirs, les trois volumes du Collier des Jours, où nous avons la surprise d’une petite Judith inconnue, espiègle, étourdie, ardente à toutes sortes de jeux, fertile en bons et en mauvais tours ; même l’un de ses livres, entièrement consacré à un pèlerinage au dieu Wagner et aux solennités de Bayreuth, est particulièrement remarquable en ceci, que Mendès, qui faisait partie de la caravane et qui, en toute circonstance, ne fut jamais homme à s’effacer, n’est pas plus mentionnéé, entre vingt autres dont on cite les faits et gestes et les moindres propos, que si, muni de l’anneau de Gygès, il fût devenu invisible. La séparation, arrivée peu après, a produit ce miracle d’oubli. Pour le quart d’heure, à vingt ans, elle commençait à s’enliser dans cette douce et quiète sérénité dont elle ne s’est guère départie depuis.
Au moment où j’allais me retirer, elle insista pour me retenir.
— Non ! restez ! Il ne peut tarder, il sera content de vous voir.
