ne se pouvait : il avait, à un rare degré, le sens du bouffon et de l’extravagant, non le vrai comique. Et c’est une disgrâce qu’il partage avec tous les lyriques romantiques, Hugo, Gautier, etc. Il se complaisait dans la pure invention plutôt que dans l’observation de la vie.
Ainsi coulait le temps, jusqu’à ce que, dans la nuit finissante, à travers la solitude de Paris et le désert du Palais-Royal, dont les dalles sonnaient sous mes pas répercutés par l’écho des façades éteintes, je songeasse à regagner les lointains parages de la rue Bréa où j’habitais.
Il tint à me rendre en une fois et dans une invitation qui portât sa marque toutes mes politesses. Cela se passait chez Bonvalet et rien n’y manqua de ce qui pouvait embellir la soirée. Nous n’étions plus trois, mais une demi-douzaine de convives, et, entre autres, le jeune compositeur Armand Gouzien qui finit, comme critique musical, et qui nous chanta en l’accompagnant de sa propre musique la complainte des Enfants de saint Nicolas : ::Ils étaient trois petits enfants ::Qui s’en allaient glaner aux champs…
Villiers lui-même était pianiste, mais ne jouait que des choses rares, raffinées et ténues, s’il se peut dire, peut-être de sa particulière invention.
À l’heure du règlement, il tira de son gousset un billet roulé en boule qu’il tendit au garçon. Son dédain de l’argent éclatait dans le peu de soin avec lequel il traitait le précieux chiffon. De même en était-il, du reste, de ses notes, fragments de pensées, ouvrage en cours et qu’il achevait de composer çà et là ; c’étaient de petits lambeaux de papiers froissés et graisseux ; qu’il dépliait lentement pour se les remettre en mémoire. Quand le plateau revint, où quelque or brillait parmi les pièces blanches, il eut, sans y jeter les yeux, un petit geste noble et simple pour le renvoyer.
Nous ne mentionnons ici strictement que ce que nous avons vu et entendu, laissant de côté la floraison de légendes dont s’enguirlande sa mémoire : par exemple, sa tentative de mariage avec une riche Américaine en quête d’un grand nom, — et il eût été difficile d’en trouver d’un plus beau lustre moyenâgeux, — dont la fortune eût été la bienvenue
