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après être descendue par la prostitution au dernier degré de l’avilissement, ne trouve plus de consolation sur la terre que dans l’enfant qui a été le fruit de ses dernières fautes. La joie qu’elle éprouve d’être mère, les soins exaltés qu’elle donne à son enfant, son désespoir quand il lui est dérobé, forment, dans le récit naïf d’une de ses voisines, un tableau plein de vérité, de charme et d’intérêt. L’infortunée mère vient s’enfermer dans une espèce de cachot consacré à la pénitence et situé sur la place de Grève. C’est là qu’elle languit pendant seize longues années, attendant son pain de la charité des passants, et maudissant les Bohémiens qui s’offrent à sa vue, surtout la jeune et jolie danseuse dont l’âge lui rappelle l’enfant qu’on lui a ravi. Or la Esmeralda (c’est le nom de la jeune Bohémienne) a déjà inspiré plusieurs passions. La moins ardente de toutes est celle d’un pauvre diable de poëte, nommé Gringoire, qu’elle épouse pour en faire un mari ad honores, et dans l’unique dessein de l’empêcher d’être pendu. Ce Gringoire, s’étant égaré un soir dans Paris, est tombé au pouvoir des voleurs et des gueux, habitants de la Cour des Miracles, et il n’a pu en obtenir grâce qu’en se naturalisant dans cette étrange société par une mariage de quatre années ; la Esmeralda s’est dévouée à son salut. Mais cette beauté singulière a complétement fait perdre la raison au docte Frollo, archidiacre de Notre-Dame, qui néglige pour elle les spéculations de l’hermétisme et la recherche de la pierre philosophale. Ce savant homme charge le sonneur, Quasimodo, orphelin délaissé dès sa naissance, monstre qui ferait horreur à sa mère, sourd, bossu, borgne, la plus abominable création de la laideur enfin, d’enlever la jeune fille. Quasimodo s’était en effet emparé d’elle, et, chargé de cet agréable fardeau, traversait la nuit à grands pas les rues de Paris, lorsque le capitaine du guet, Phœbus, délivre la Bohémienne. Cet incident donne lieu à une passion réciproque, passion profonde chez la jeune fille, mais éphémère de la part de cette espèce de capitaine de gendarmerie, qui n’entend rien aux regards mélancoliques, aux caresses si chastes et si craintives de la malheureuse enfant qui s’abandonne à lui. Cependant, le pauvre Quasimodo est condamné pour cet enlèvement à être fouetté sur le pilori. Tandis que, haletant de douleur et de rage, il implore en vain à grands cris une goutte d’eau, du milieu de la foule qui se repaît de ce spectacle on voit se détacher la Bohémienne pour donner à boire au patient. Mais l’amour n’est pas chez elle moins hardi que la pitié ; toujours éprise de son Phœbus, elle consent à lui donner rendez-vous dans un de ces lieux dont la délicatesse de notre langue ne tolère plus le nom. Là, au moment où la pauvre enfant va céder aux brutalités de l’officier, le prêtre Frollo l’arrête par un coup de poignard et