— Elle la nargue, jugea Aynaud-Marnière.
A tour de rôle, les deux diplomates prièrent Nicole Deleuze à danser. Distraite, préoccupée, elle embrouillait ses pas, elle qui d’habitude montrait une virtuosité sans égale. Après un fox-trott prolongé, désespérant de la distraire, Aynaud-Marnière quitta la salle de bal et se retira dans le vaste hall désert où il retrouva sur une table le Cahier vert de Rosalie de Constant. La lecture le consolerait de ses déboires, de ses échecs auprès des jeunes filles. Il y trouverait le calme, la paix. Et il tomba sur le chapitre où Mme de Staël, balayant de ses cheveux épars l’escalier de Rosalie qui cachait Benjamin, reconquiert de force son ancien amant au nez de la vieille fille assez audacieuse pour avoir introduit le doigt entre l’arbre et l’écorce. Décidément, le monde était bien agité. Il s’apprêtait en désespoir de cause à s’aller coucher, quand il entendit parler dans son voisinage. Une colonne le cachait aux personnes qui dialoguaient, mais il reconnut les deux voix.
— Vous attendez quelqu’un ? demandait Nicole Deleuze.
— Je n’attends personne... Eh bien si ! j’attends votre père. Il m’a donné rendez-vous ici. Je suppose que vous n’allez pas nous surveiller.
— C’est ce qui vous trompe, miss Maud. Je surveille mon père en effet et ne m’en irai pas. Je vous ai guettée toute la soirée. Vous n’avez dansé qu’avec lui. Tout à coup vous vous êtes éclipsée. Je vous ai suivie. Donc il va venir vous rejoindre.
— Joli métier que vous faites là !
— Ce n’est pas un métier, miss Maud, c’est un devoir, et un triste devoir. Ecoutez-moi une minute. Vous ne pouvez pas avoir pour mon père de l’affection, de... l’amour.
— Et pourquoi donc, je vous prie ?
— Vous êtes si jeune et il a cinquante ans.
— Qu’est-ce que cela signifie ? M. Deleuze est un flirt très agréable.
— Un flirt ? Ah ! s’il n’est qu’un flirt pour vous, je vous conjure de l’abandonner. Un flirt, ce n’est pas quelque chose de bien important. Je vous donnerai à sa place, tenez, M. Aynaud-Marnière, ce jeune diplomate qui hésitait entre nous, qui penchait hier vers vous, et qui penche aujourd’hui vers moi. Il est jeune, il est distingué, il est aimable, il admire votre pays, il saura vous plaire.
