réalisé sur elles-mêmes toute la flore éclatante et diverse des Alpes. Et, le soir, sous les lustres, apparurent, dans une flatteuse rumeur d’admiration, de blanches marguerites, des campanules violettes, des gentianes bleu foncé, des myosotis bleu clair, de rouges rhododendrons, de pâles églantines, des ancolies diaphanes, des arnicas orangés, des bruyères lie de vin. Mais tous les regards cherchaient Maud et Nicole. Nul doute qu’elles ne fussent les plus belles. Laquelle des deux, pourtant, serait la reine ?
Maud s’était transformée en cyclamen, un de ces cyclamens géants que les jardiniers des Iles Borromées ont obtenus par une culture séculaire. Le mauve du corsage se continuait par les teintes imperceptiblement dégradées de la jupe qui s’évasait et passait au rose et au rouge. Avec ses cheveux d’un blond de paille et son teint lisse et uni, elle achevait la perfection de cette fleur vivante.
— Vous en avez le parfum subtil et prenant, lui assura M. Deleuze qui ne demandait qu’à la respirer.
Nicole, à son tour, glissa dans le salon, en lys des Alpes, en lys jaune dont les pétales se recourbaient au bas comme pour s’ouvrir et dont les pistils d’une nuance plus foncée étaient relevés par des fils de laiton. Sa taille s’allongeait dans cette prison d’or. Elle se tenait très droite, rigide, presque tendue comme une sainte de vitrail et portait dans une main la fleur même qu’elle avait choisie et qu’elle avait fait venir d’une serre de Nice, comme pour offrir aux yeux l’occasion de comparer. Ainsi armée et symbolique, elle semblait sortir d’une toile de quelque préraphaélite, Dante-Gabriel Rossetti ou Burne-Jones. Les suffrages, d’un consentement unanime, se fixèrent sur elle. Maud n’obtint que le second prix. Néanmoins, les deux rivales s’embrassèrent.
— Si miss Maud pouvait l’étouffer ! murmura le comte Moroni à son collègue, afin de lui bien montrer sa connaissance des classiques français.
— Elle aura sa revanche, répliqua celui-ci. Tenez : elle l’a. En effet, M. Deleuze, sans même féliciter sa fille, venait à la jeune Anglaise et l’emmenait familièrement au buffet. Miss Maud se retourna et son regard heurta le regard de sa rivale. Ce fut sec et net comme un engagement de fer.
— Elle en a peur, estima le comte Moroni.
