Lorsqu’on étudie l’œuvre de Pasteur, on est émerveillé qu’un homme ait pu faire tant de choses et de si grandes.
La vie scientifique originale de Pasteur commence en 1844, lorsqu’élève à l’Ecole normale supérieure il lit une note du chimiste allemand Mitscherlich. sur le tartrate et le paratartrate de soude et d’ammoniaque. Ces deux sels ont la même composition, les mêmes propriétés, si bien que Mitscherlich ne pouvait distinguer les cristaux de l’un des cristaux de l’autre, et cependant la solution du tartrate dévie à droite le plan de polarisation de la lumière, tandis que celle du paratartrate ne lui fait subir aucune déviation. Cette différence dans les propriétés optiques de deux corps identiques par tous les autres points devient le sujet des méditations de Pasteur, sa préoccupation se traduit par la passion qu’il apporte aux études cristallographiques et par le choix de sa thèse pour le Doctorat ès sciences : Étude des phénomènes relatifs à la polarisation rotatoire des liquides. La Vie de Pasteur, publiée par son gendre M. René Vallery-Radot, a été lue par un si grand nombre de personnes que bien peu ignorent comment Pasteur a résolu l’énigme posée par Mitscherlich. Les cristaux de tartrate de soude et d’ammoniaque portent de petites facettes sur la moitié de leurs arêtes semblables, on dit qu’ils sont hémiédriques, les cristaux de paratartrate de soude et d’ammoniaque sont aussi hémiédriques,
