haussera petit à petit l’impopularité du régime impérial : humilié, dans une humiliation qu’il n’avoue point, vaincu dans une défaite d’amour-propre dont il cache mal la blessure, il cherche avec inquiétude la stabilité : l’ébranlement moral est d’autant plus nuisible à l’équilibre de son système nerveux, que l’air marin en aiguillonne et en excite l’activité. Sa « force fouettée, » selon le mot de Michelet, se débat et s’égare en stériles projets. C’est à cet instant que Mme de Girardin arrive à Jersey.
Mme de Girardin, sous l’influence de la maladie qui la minait, était, à cette date, dans un évident état de surexcitation nerveuse, avec des dépressions momentanées : elle se savait presque condamnée, elle allait mourir l’année suivante : peut-être était-ce l’idée de sa mort prochaine qui l’avait tournée vers la vie extra-terrestre. Auguste Vacquerie, dans les Miettes de l’Histoire, nous a conté par le menu les premières expériences de Jersey :
« Mme de Girardin et un des assistants, celui qui voulut, mirent leurs mains sur la petite table. Pendant un quart d’heure, rien ; mais nous avions promis d’être patients ; cinq minutes après, on entendit un léger craquement du bois ; ce pouvait être l’effet d’une pression involontaire des mains fatiguées ; mais bientôt ce craquement se répéta, et puis ce fut une sorte de tressaillement électrique, puis une agitation fébrile. Tout à coup une des griffes du pied se souleva. Mme de Girardin dit : — Y a-t-il quelqu’un ? S’il y a quelqu’un et qu’il veuille nous parler, qu’il frappe un coup. La griffe retomba avec un bruit sec. — Il y a quelqu’un, s’écria Mme de Girardin, faites vos questions. »
Les premières questions et les premières réponses ne furent pas probantes : mais bientôt la table s’agita plus fortement :
« Son mouvement devint brusque et volontaire comme un ordre. — Est-ce toujours le même esprit qui est là ? demanda Mme de Girardin. La table frappa deux coups, ce qui, dans le langage convenu, signifiait non. — Qui es-tu, toi ? La table répondit le nom d’une morte, vivante dans tous ceux qui étaient là
« Ici, la défiance renonçait : personne n’aurait eu le cœur ni le front de se faire devant nous un tréteau de cette tombe. Une mystification était déjà bien difficile à admettre, mais une infamie ! Le soupçon se serait méprisé lui-même. Le frère questionna la sœur qui sortait de la mort pour consoler l’exil ;
