L’idée initiale vint à son esprit en 1886, tandis qu’il préparait son cours d’optique à la Sorbonne. Je lui ai entendu dire que rien n’est plus utile au savant que l’enseignement. La nécessité d’exposer la science à d’autres oblige le professeur à revoir et à repenser par lui-même tout l’ensemble d’un vaste sujet, à constater les lacunes qui y subsistent, à réviser, et parfois à rectifier, les idées et les théories.
Les débuts de la photographie avaient soulevé chez les contemporains de Niepce et de Daguerre un vif enthousiasme. On chercha ensuite à reproduire non plus la forme seule, mais les couleurs des objets. Un instant, on crut toucher au but. Edmond Becquerel obtint, sur des plaques d’argent, recouvertes d’une couche mince de sous-chlorure, des images colorées. Malheureusement, à peine entrevu, ce monde merveilleux s’évanouissait. Becquerel essaya de le fixer. Vains efforts ! A moins d’être conservée dans une obscurité complète, l’image pâlissait et s’effaçait. Le procédé resta une simple curiosité de laboratoire.
A ces essais empiriques, Lippmann allait substituer la rigueur de la méthode scientifique. En notre siècle d’automobilisme, il n’est personne qui n’ait remarqué les nuances irisées des minces pellicules d’huile qui tombent sur la chaussée du carter des voitures. Ces couleurs changeantes n’appartiennent pas à l’huile ; elles sont une simple apparence due aux interférences de la lumière réfléchie sur les deux faces de la couche liquide. Telles furent les couleurs que réalisa Lippmann. Les théories modernes assimilent les vibrations lumineuses aux ondes qu’on voit se former dans un étang où l’on jette une pierre. La distance qui sépare deux rides consécutives porte le nom de longueur d’onde. Chaque couleur a la sienne : celle du violet est de quatre dix-millièmes de millimètre ; celle du vert, de cinq dix-millièmes ; celle de l’orangé, de six dix-millièmes. Si l’on éclaire par la lumière du jour une lame mince dont l’épaisseur soit égale à la longueur d’onde du rayon vert, le vert prédomine légèrement dans l’image réfléchie. Qu’au lieu d’une lamelle on en empile plusieurs centaines, le vert seul sera réfléchi, les autres couleurs auront disparu. Si l’épaisseur des lames était de quatre dix-millièmes de millimètre, le violet seul serait renvoyé à notre œil.
Le trait de génie de Lippmann fut de confier à la lumière elle-même le soin d’engendrer, dans l’épaisseur de l’émulsion
