un paradis volontaire, assez différent du paradis obligatoire que maint système politique se flatte d’organiser à coups de bâton.
Entre ces disciples modèles du Christ, élite sainte qui, par un renversement d’équilibre des motifs humains, se voue pour l’amour des autres aux besognes ingrates, répugnantes et dangereuses, soins aux malades, idiots, aliénés, infirmes, entretien des vieillards, des pauvres, des enfants, des abandonnés, orphelinats, asiles, refuges, prisons, le tout gratuitement ou pour un morceau de pain ; entre ces corvéables volontaires, bienfaiteurs par vocation, et la foule qualifiée « chrétienne, » parce qu’elle est baptisée, s’étagent des catégories multiples de créatures plus ou moins attachées au culte et observatrices des commandements : d’abord ceux qui veulent un prêtre et une église, bien qu’ils n’usent ni de l’un ni de l’autre ; mais pour qui l’église et le prêtre représentent sans doute une tradition ou un idéal inavoué.
C’est ainsi que, dans tel diocèse assez peu fervent, l’évêque, au moment de la Séparation, ayant provoqué un référendum et fait demander par les curés à leurs paroissiens s’ils entendaient garder leurs églises et leurs prêtres, aider au maintien et à la célébration du culte, etc. sur 240 000 habitants il n’y en eut qu’une dizaine de mille qui répondirent d’une manière négative ou douteuse. Mais, parmi ces 230 000 qui se déclarent théoriquement catholiques et entendent demeurer tels, quelle est la proportion de catholiques « pratiquants ? » Beaucoup moindre assurément, même si l’on se contente, pour leur appliquer cette épithète, de l’assistance habituelle à la messe du dimanche.
On observera d’ailleurs que le degré de religion pratique de nos concitoyens varie beaucoup, d’une région à l’autre, sur le territoire de notre république. Dans tel diocèse règne l’indifférence, dans tel autre la dévotion. Dans l’Ouest, les cinq départements de l’ancienne Bretagne ; Séez et Coutances en Normandie, c’est-à-dire l’Orne et la Manche ; Laval dans le Maine ; dans l’Est Belley, Saint-Dié, Chambéry ; dans le Midi Rodez, Mende, Auch, Dax, Cahors, sont peuplés de catholiques exacts observateurs, en majorité, des commandements de leur Eglise ; et le vote de ces départements n’est pas acquis pour cela à une politique bien réactionnaire ; comme on peut s’en rendre compte par les noms d’hommes célèbres ou voyants qu’ils ont envoyés à la Chambre : depuis Jules Ferry, l’élu du diocèse de
