et Liberté sont deux termes qui s’excluent. Faire coexister ensemble Liberté et Egalité (égalité au sens de facultés égales, de nations égales, d’égalité économique) est une chimère impossible, pour cette raison que la loi primordiale de la nature est le mouvement, et que tout mouvement procède d’une inégalité et d’une différence ; et, à moins que l’on n’entende par ce mot la simple égalité devant la loi, laquelle n’est autre chose qu’une part de la liberté, on entre dans une mer d’orages et de contradictions. Emancipez un millier d’hommes et faites-les tous les mille absolument égaux : dans vingt-quatre heures, il y aura mille conditions différentes ; l’égalité aura disparu. Tel est l’ordre de la nature.
En Amérique comme ailleurs, nous nous trouvons en présence de cette question : « Que préférez-vous : la liberté, ou bien l’égalité au prix de la liberté ? Choisissez ! » Voilà le problème capital qui se pose aujourd’hui dans le monde et dans toutes les parties du monde. Que si l’on veut l’égalité, elle est facile à obtenir. Il suffit d’en payer le prix ; mais ce prix, c’est la mort, la mort sociale, politique et économique. Car la liberté, c’est la vie. Voyez ce beau continent d’Europe avec ses douces vallées, ses collines sinueuses, ses chaînes magnifiques de montagnes. Il alimente et rend heureuse une riche population ; le monde entier vient visiter ses grandes capitales, ses altitudes célèbres, ses paysages admirables, ses trésors de souvenirs, de traditions et de chefs-d’œuvre. Prenez ce continent, nivelez-le, rasez tous les sommets et comblez les vallées. Vous obtiendrez une plaine de 300 mètres d’altitude, une table absolument plate, où ne pousserait nulle verdure, où ne courrait nulle rivière, où l’on ne pourrait construire aucune ville, où rien d’humain ne pourrait vivre : vous y auriez fait l’égalité. Ce résultat, on peut l’atteindre dans la vie politique et sociale : on n’a qu’à le vouloir, car cela n’excède pas ce qui dépend de nous. Mais, croyez-moi, en tuant la liberté, on tue la vie, on tue la civilisation, la poésie, l’art, l’industrie, on tue l’humanité elle-même.
Pour nous autres Américains, égalité veut dire : tous les citoyens égaux devant la loi, justice et droits égaux pour tous. Mais nous nous refusons à une égalité qui entraînerait une diminution ou une restriction de la liberté. Nous optons pour la liberté, et notre but est d’élever et de former nos fils de manière à ce qu’ils en usent pour accroître la fraternité.
