buissonniers pleins de caprice et de fantaisie. Mais, en ce jour charmant, alors qu’il n’était encore qu’un simple Maître des Eaux, son plaisir vraiment sans mélange était de s’attarder au milieu des vignobles, le long de toute sorte de sentiers bordés de ceps et si riches de grappes qu’on pouvait, avec un peu d’imagination, supposer que c’était là ce pays de Chanaan que M. de La Fontaine devait voir représenté un jour, à Paris, chez le duc de Richelieu, dans l’un des tableaux fameux de Poussin.
« Ah ! s’en aller promener à Cormontreuil comme des compères ! » écrira plus tard, beaucoup plus tard, dans un billet plaisant, le bon chanoine Maucroix, revenu de bien des chimères, à son ami le chanoine Favart ; mais, en fait de compères, M. de La Fontaine n’avait, de Champfleury à Trois-Puits et à Cormontreuil, rencontré ce matin-là sur ce même chemin où Maucroix viendra par la suite promener ses souvenirs, que messire renard, occupé en pointant du museau entre les ceps roux, à chasser les grives. Cependant, outre les grives, notre Maître des Eaux avait rencontré des perdrix ; il avait vu aussi des lièvres, mais seulement de loin, les lièvres étant de prudents drôles qui n’aiment pas volontiers à se cogner au visage des gens. De tous les spectacles dont ce frais canton ménageait la surprise à notre faiseur de contes, rien, toutefois, n’avait enchanté celui-ci autant que la vue d’un cortège où M. de La Fontaine, au milieu de garçons qui dansaient un bransle, aperçut un char tout chargé de raisins qu’on menait au pressoir et sur le haut duquel un petit marmouset, à demi-nu, le visage tout barbouillé de lie et couronné de pampres, semblait l’enfant Bacchus foulant la vinée.
Aussi fut-ce enveloppé des vapeurs du raisin, l’esprit mis en gaité par la rusticité de ce tableau païen, que M. de La Fontaine continua de longer le cours de la Vesle. A cet endroit, la rivière, masquée à demi entre des roseaux, était fort étroite, mais son cours était pur, ses eaux miroitantes et cette vue, autant que celle du renard, des perdrix, des grives et du petit Bacchus, acheva de dissiper l’humeur sombre que le Maître des Eaux portait avec lui depuis Château-Thierry.
Il faut dire, pour préciser mieux les causes de cette humeur, que M. de La Fontaine n’était, dans ce temps-là, déjà pas bien content de sa femme. C’était (et c’est Tallemant qui l’assure !) « une coquette qui s’était assez mal gouvernée depuis quelque
