années, qu’ils en avaient goûté la douceur ! Et maintenant, dans l’air de Champagne, au déclin d’un beau jour, La Fontaine malicieux et Maucroix recueilli rêvaient de compagnie à tout un passé juvénile. Un monde de souvenirs remontait dans leur esprit. « La Fontaine, bon garçon, fort sage et modeste, » voilà ce que l’un des Maucroix avait griffonné jadis, sur les bancs du collège, dans les marges d’un exemplaire de Lucien. Et cette modestie, cette bonté, cette sagesse, voilà que M. de La Fontaine, tant d’années après ce passé heureux, ne cessait de les mettre au service de son ami. En silence, M. de Maucroix, que tant de rappels de son adolescence achevaient d’attendrir, serra les mains de M. de La Fontaine. Sans dire mot, tous deux se levèrent, cédèrent la place et lentement rejoignirent la route en lacets qui dévale, entre Jouy et Pargny-les-Reims, au bas de la « benoîte Montagne. »
Bientôt, tandis qu’ils allaient, le cours de la Vesle ne tarda pas de se montrer à eux, semblable dans son caprice à quelque ruban dont la ligne diaprée, entrevue sous les saules, eût lié la ville au paysage. Pour celui-ci, divisé en toutes sortes de petits bois, soulevé de collines, agrémenté de jolis détours de rivière, il offrait cet ordre et cette modération dont la sobriété avait de quoi sourire à des cœurs d’amoureux. Tout à coup, au tournant d’un sentier, la ville elle-même parut. On voyait Saint-André, Saint-Remi et Saint-Jacques profiler leurs flèches dans le soir naissant. Comme une haute Vierge placée entre trois apôtres, Notre-Dame des Sacres, au-dessus des trois autres églises, élevait ses deux tours. Puis soudain il sembla que l’on entendit, avec l’Angélus du soir, le tintement du bronze s’élever vers le ciel, s’étendre à tous les faubourgs, gagner la campagne. « Ce n’est pas là, me semble-t-il, dit presque à voix basse M. de Maucroix surpris, se tournant vers son ami M. de La Fontaine, le tintement de notre vieille Jacquette. — Aussi bien, Monsieur, répondit M. de La Fontaine, n’est-ce pas la Jacquette, mais la voix de Charlotte que vous entendez. »
La Charlotte, c’était le bourdon, le bourdon royal, le bourdon grave et profond de Notre-Dame de Reims. Il tintait, en ce crépuscule de septembre, pour fêter la Nativité. M. de La Fontaine, que les sonneries des cloches avaient toujours ému, songeait que le jour où il conduirait à l’autel Marie Héricart, une cloche cristalline tinterait de cette façon en son honneur. M. de Maucroix,
