monuments qui sont là debout et que leur cher Moyen-Age a élevés ? Ce qu’a bâti le Français, opus francigenum, nos cathédrales, nos châteaux, les vieilles villes, les vieilles demeures, n’est-ce pas aussi un sujet incomparable de curiosité et d’études ? Notre-Dame de Paris, Notre-Dame de Chartres, Notre-Dame de Reims, quel mystère ! Ce mystère, c’est encore l’École des Chartes qui l’a percé.
Sans les travaux de Jules Quicherat, sans son cours à l’École des Chartes, sans ses admirables découvertes, sans sa théorie de la « croisée d’ogive, » sans les travaux innombrables de ses disciples et de ses successeurs, nous ne ferions que balbutier en présence de ces monuments dont les siècles intermédiaires avaient dédaigné de nous transmettre la loi. Noms et technique des bâtisseurs, tout était perdu. N’eût-elle fait que retrouver le mot d’une telle énigme, l’École des Chartes aurait rempli sa destinée : elle aurait dépassé les bornes que lui assignaient Napoléon et son fondateur, elle aurait fondé une science et ennobli l’art lui-même.
De telles œuvres parlent pour l’École. Et, je n’ai pas dit la centième partie de ce qu’elle a fait, de ce qu’elle a maintenu. Elle a maintenu la dignité de l’histoire française. Son indépendance s’est mise au-dessus des partis ; elle a travaillé selon sa conscience et pour la vérité. La solidité des résultats obtenus par elle, la vigueur de ses méthodes, son application persévérante, l’indépendance de son caractère, la pureté de ses mœurs littéraires font sa juste renommée. L’École peut être fière de n’avoir pas dévié de sa ligne droit et forte depuis cent ans.
Mais, que sont les œuvres sans les hommes ? Et quels furent donc les hommes de l’École des Chartes ?
Je veux ici laisser parler mes souvenirs : car, moi aussi, — quoique indigne, — j’ai été élève de l’École des Chartes !
Quand je me suis présente aux examens d’entrée, en 1879, Jules Quicherat la dirigeait encore. C’est lui qui m’a pris par la main, qui m’a conduit à la porte et qui m’a poussé un peu rudement pour que j’entre. C’était sa manière.
Ayant vaguement commencé alors quelques recherches historiques, je n’avais pas craint de m’attaquera l’une des parties
