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MESDAMES, MESSIEURS,
Nous avons une tâche à remplir sur le Rhin. Par quels moyens ? Selon quelle méthode ? C’est ce que nous ne saurons qu’autant que nous connaîtrons et comprendrons l’âme des Rhénans. Aussi sommes-nous réunis pour évoquer le Génie du fleuve, et qu’il nous soit rendu intelligible dans toutes ses parties.
Voilà le but positif où tendent ces leçons. Voilà pourquoi nous avons le droit de les donner dans cette illustre Université, dans une maison consacrée à la haute recherche scientifique. Nous l’avons expliqué dans notre conférence-prologue, et aujourd’hui, pour entrer en plein dans notre sujet, je vous propose que nous examinions les légendes et le folk-lore du Rhin.
Si nous sommes faits de la même étoffe que nos rêves, ne devons-nous pas chercher à savoir à quoi rêvent les Rhénans ? Les prestiges et les magies dont ils peuplent les rumeurs du fleuve et de la nuit, c’est important à étudier pour qui veut connaître leur formation et leurs aspirations. Ah ! certes, les Rhénans songent à d’autres réalités encore qu’à celles qui s’expriment dans leurs légendes, et c’est ce que nous verrons
