comme on sait, la spécialité des maris : ils mettent sur le chemin de leur femme celui que secrètement elle aspirait à rencontrer. Challange tout de suite s’est épris de la jeune femme, qui de son côté n’a pas laissé de lui trouver quelque attrait. Et comme Challange s’est annoncé pour cet après-midi, Hélène, qui est une honnête femme, fait son devoir : elle prévient son mari. Mais lui : « Tu ne m’apprends rien. J’ai tout vu, tout compris, les assiduités de Challange et, soit dit sans reproche, le brin de coquetterie par quoi tu ne l’as pas découragé. — Mais alors? — Alors, une femme n’est pas embarrassée pour écarter un importun. Je ne me soucie pas du rôle de mari croquemitaine. C’est à toi de lui signifier son congé. Je vous laisse. » Jusqu’ici passe encore. Henri n’excède pas son rôle de mari confiant. Hélas ! de la confiance à l’imprudence la limite est aisée à franchir. Henri, bientôt, sautera par-dessus, à pieds joints. Même, il exagérera. Il sera de ceux qui ne manquent pas une occasion de faire ou de dire ce qu’il n’aurait pas fallu. C’est fâcheux, parce que cela nous empêche de le plaindre : « Vous l’avez voulu, Georges Dandin. »
En petite femme loyale et qui veut rester fidèle à son mari, Hélène prie Challange de cesser ses assiduités. Mais il y a la manière. Celle qu’a choisie Hélène va précisément déclencher l’offensive de son persécuteur. Il ne s’est encore livré qu’à une cour discrète et n’a laissé que deviner son amour; maintenant il déclare sa passion, une passion violente, forcenée, sauvage, et, pour tout dire, romantique. Car c’est tout droit du romantisme que nous vient cet amoureux-bolide. Il est tout à fait 1830 : il date. En phrases de livre, il oppose à la platitude et à la monotonie de l’existence provinciale le mirage d’une vie d’aventures. On songe à ce charmant Village d’Octave Feuillet, qui parut ici même. Dans le bonheur paisible d’un vieux couple provincial le voyageur Tom Rouvière risquait de jeter le désarroi, en vantant les plaisirs de la grand route. Lui aussi, Challange est « le voyageur. » Il est venu pour arracher Hélène à cette vie qui n’en est pas une, à cette ombre de vie, et l’entraîner sur l’océan de la passion. Levez-vous, orages désirés ! Mais quoi ! le temps a marché depuis l’époque du Village, qui déjà marquait un retour au bon sens. L’agence Cook a beaucoup nui à la poésie des voyages. Et décidément nous n’avons plus l’âme romantique. Antony offrait à Adèle d’Hervey l’adultère et la mort: c’était quelque chose. Challange offre à Hélène de divorcer, pour devenir Mme Challange : cela n’a rien que de très bourgeois, de très prosaïque et de très quotidien. Au surplus, on
