1836 ! À cette date, Fromentin avait seize ans ; il était en rhétorique, et, par une variante du premier manuscrit de Dominique, nous savons à quel point il goûtait le génie antique : et non seulement Virgile, Homère, Sophocle les très grands, mais encore les plus ornés : Horace, Tibulle, Properce. Dans cette Apologie des lettres, que le brillant rhétoricien lut à la distribution des prix de 1837 et dont M. Blanchon dit qu’il eût été « piquant » de la retrouver, éclataient sans doute cette passion élevée du beau, cette noble ardeur, cette aspiration vers la perfection dont, à un âge encore précoce, il donnait déjà les marques. « L’émulation au collège, avait dit une fois Augustin à Dominique, est la forme ingénue d’une ambition que vous connaîtrez plus tard. » Cette émulation, légitime chez un jeune homme si doué, nous savons qu’elle se confondait dès ce moment dans son cœur avec le sentiment qu’il éprouvait pour Madeleine ; et c’est une page immortelle que celle où il a retracé, avec la chapelle du collège pour cadre, le spectacle de la distribution des prix. « Le temps, dit-il, était admirable ; c’était vers le milieu du mois d’août. » De nos jours, par un temps semblable, c’est dans la cour d’honneur du lycée, celle qui en suit immédiatement l’entrée et dont la galerie couverte qui circule autour du quadrilatère revêt des allures de cloître, qu’a lieu cette cérémonie ; mais, jadis (nous venons de rapprendre par Dominique) c’était dans cette chapelle si vieille, si vénérable qu’à dix années près, Richelieu, lors du fameux siège, eût pu venir prier et rendre grâces !
« De loin, écrit le triomphateur de ce beau jour, si gauche dans ces habits qu’il haïssait parce qu’ils le faisaient ressembler moins à un homme qu’à un écolier, de loin je vis entrer Madeleine en compagnie de plusieurs jeunes femmes de son monde en toilette d’été, habillées de couleurs claires avec des ombrelles tendues qui se diapraient d’ombre et de soleil. » Madeleine, à la façon créole, était enveloppée d’une longue écharpe de mousseline. « Elle passa riante, heureuse, le visage animé par la marche. » Le charmant tableau ! Qu’il est bien vu, bien exprimé par celui qui saura un jour en peindre de si parfaits ! Et pour cette écharpe enveloppant la jeune femme, qu’elle a de grâce, de mouvement, qu’on la voit bien ! Tout à l’heure, au musée, devant l’Adoration des bergers de Lesueur, à la vue de laquelle Eugène Fromentin, dit-on, ressentit sa première
