engagé dans la rue Thiers (ancienne rue des Trois-Marteaux), celle où vécut Beltrémieux, l’ami, cher entre tous, l’ « âme juste, » l’ « esprit éminent » tant regretté, tant pleuré, dont il est question dans les lettres de la jeunesse du maître ; et par les très vieilles places, les très vieilles rues, un peu après la fontaine du Pilori, nous sommes parvenu à ce couvent des Carmélites, fermé, cloîtré, tellement muré et silencieux qu’il parait désert, et nous avons imaginé qu’ils devaient être situés à proximité, dans la rue du même nom, ce jardin et cet hôtel d’Orsel, aristocratiques, discrets, charmants, que le jeune externe qu’était alors Fromentin avait vite fait d’atteindre en sortant du collège.
Le Collège ! ce bon vieux collège provincial, qu’entourent, comme autant de châteaux du silence, les bâtiments de l’ancien évêché, du couvent du Carmel et du Muséum, nous n’avions, depuis notre arrivée à La Rochelle, cessé de penser à lui comme au témoin le plus vivant, le plus fidèle gardien, — avec le logis de Saint-Maurice, — de la mémoire de ces jeunes années durant lesquelles, selon sa propre expression, Dominique fut « un collégien de seconde, c’est-à-dire un peu moins qu’un homme, mais beaucoup plus qu’un enfant. » « Je me laissai conduire et ramener, je traversai les cours, je vis les classes d’étude, avec une indifférence absolue pour ces sensations nouvelles… J’examinai mes nouveaux camarades, et me sentis parfaitement seul. La classe était sombre, il pleuvait. A travers la fenêtre à petits carreaux, je voyais des arbres agités par le vent et dont les rameaux trop à l’étroit se frottaient contre les murs noirâtres du préau… » Tout cela, qu’il a décrit avec tant de réserve, tant de pudeur et qui contraste, par la touche discrète et fine, avec l’arrivée du petit Chateaubriand au collège de Dol, insupportable, orgueilleux, luttant du pied et du poing contre le régent des études, il nous semblait vraiment que nous allions à notre tour l’éprouver en franchissant le seuil de cette vieille maison. Mais, de celle-ci, hélas ! il en a été comme des êtres ; et bien que la cour centrale en soit plantée de tilleuls, les salles d’études spacieuses et nues plus chichement meublées que celles de n’importe quelle école primaire de village, les dortoirs blancs et recueillis, tout l’ensemble d’un dépouillement et d’une austérité quasi jansénistes, cette grande construction noble et pauvre n’a plus rien de commun avec le vieux collège
