laissait aller déjà à ces jeux violents mais surtout à ces courses vagabondes auxquelles, plus tard, il céda tant de fois et qui devaient, dans la maturité de sa vie, le conduire jusqu’au seuil brûlant du désert.
« A dix ans, exposera plus tard Dominique à son confident, je ressemblais à tous les enfants de Villeneuve ; j’en savais autant qu’eux, j’en savais un peu moins que leurs pères : mais il y avait entre eux et moi une différence imperceptible alors et qui se détermina tout à coup : c’est que déjà je tirais de l’existence et des faits qui nous étaient communs des sensations qui toutes paraissaient leur être étrangères. » Ainsi, de son père le savant, celui que sa spécialité limitait à l’ordre cérébral, le jeune Fromentin tenait déjà ce goût si aigu de l’analyse qui devait se manifester plus tard dans Dominique et communiquer à cette étude des sentiments un caractère si frémissant et tout moderne ; mais de sa mère, cette mère dont il dira qu’elle avait une « âme exquise, » il tenait cette haute mesure, ces qualités de cœur et cette finesse de sensation qui devaient le disposer si bien à subir un jour les joies et les inquiétudes de l’art, enfin ces rudes orages que la passion éveille avec tous ses tourments chez les êtres d’essence supérieure. « Tout dissipé que je fusse, et coudoyé et tutoyé par des camaraderies de village, au fond j’étais seul, dit-il encore, seul de ma race, seul de mon rang, et dans des désaccords sans nombre avec l’avenir qui m’attendait. » Ces désaccords, surtout ceux qui naquirent entre le père et le fils à propos du choix de la profession embrassée par Eugène, nous savons qu’ils commencèrent à se manifester dans cette demeure et que c’est ici, à Lafond, que le docteur Fromentin exprima maintes fois cette réprobation dont Eugène souffrit tant et dont, dès l’automne de 1848, dans une lettre à son cher Armand du Mesnil, il disait, en pensant à l’opposition tenace qui lui était faite : « Je te l’ai dit, ils m’ont hébété, ils m’ont pétrifié, on m’a tué ! »
Durant que nous songeons aux réminiscences d’un tel passé, tout à coup, entre les charmilles, nous apercevons la longue robe bleue, la croix d’argent et la haute coiffe blanche des religieuses qui sont, à Lafond, les gardiennes des pires misères morales ; malgré nous, nous pensons alors à ce goût de la retraite, à cet appel du cloître que Fromentin, après la mort de Madeleine, l’héroïne de son livre et de sa vie, ressentit
