« chimérique » comme sa génération, à la défaite et à l’abaissement ; comment elle sut, derechef, préparer son relèvement et par quel miracle d’énergie entêtée et de douloureuse vaillance couronner sa revanche, n’est-ce point merveille qu’il ait suffi de trente pages pour nous le rappeler en termes savoureux, précis et généreux, caractérisant, expliquant, mettant en relief les hommes et les événements capitaux, vrai discours historique qu’un Hanotaux offre en modèle à ses collaborateurs.
Laudator temporis acti ? — Non, historien tout pénétré de la beauté et de la grandeur des siècles écoulés, mais qui sait toujours discerner le faible à côté du fort, l’abus succédant à la justice, l’envers parfois affreux d’une trame où, tout à l’heure, il nous montrait d’éclatants dessins et de magnifiques couleurs ; — et si persuadé qu’il soit que, deux fois au moins, nous avons atteint le sommet d’un âge superbe, plus persuadé encore que notre temps a connu une vertu supérieure et de plus hauts faits. « En quel temps, la Nation tout entière s’est-elle présentée d’une masse plus compacte et plus terrible sur la frontière ? Le chevalier, le croisé, le « preud’homme » de saint Louis, les compagnons de Jeanne d’Arc et de Bayard, « l’homme généreux, » de Descartes, l’humble chrétien de Pascal, le « républicain » de 1792, le grognard de Napoléon, tous sont présents sous la capote bleue du soldat de 1914. » On a voulu les baptiser d’un nom barbare qu’ils n’acceptaient point si volontiers : le Poilu. Eux s’appelaient des « bonhommes, » vieux mot de la race qui survit ; le « bonhomme, » quand il s’appelait Jacques était un révolté qui, exaspéré par la misère, cassait tout. Le voici qui, se soumettant à la discipline pour sauver la liberté, a tout restauré. Or, qu’est-ce que le « bonhomme ? » « C’est, répond M. Hanotaux, l’homme libre en bleu horizon. »
Ainsi, au moment où elle semblait vieillir et, disait-on, se décrépir, la Nation était restée jeune par le sang généreux et l’âme magnanime, mais il a semblé qu’une raison, — toute nouvelle, — conduisit, par surcroît, et rendit plus féconde la vaillance traditionnelle. A étudier son histoire, on voit que, pas plus que l’héroïsme, la raison n’est chose nouvelle parmi nous. Après chaque crise qu’avait dénouée l’héroïsme, la raison est venue achever l’œuvre. Elle s’est assise aux conseils de Charlemagne, dans le « Palais » que saint Louis céda à la Justice, dans les collèges de la Montagne Sainte-Geneviève, sur les sièges
