La crise vint.
Avec quel emportement et cruelle brutalité d’orage, avec quelle furie dépassant en violence tout ce qu’on avait jamais vu, avec quel prodigieux orchestre de machinerie, cherchant à porter la terreur, à enfoncer le moral à cent kilomètres du front, faut-il le rappeler ici ? Faut-il rappeler ces moments d’angoisse inégalée, ce drame des journées qui suivirent le 21 mars, dans le sentiment subit de l’immensité du péril et de la patrie en danger ?
Ces nouvelles trouvent Clermont-Tonnerre sérieux, mais imperturbable. Il était toujours en Champagne, où l’on attendait le « grand coup » et commandait le régiment en l’absence du colonel en permission. Sa dernière lettre du 24 mars n’exprime qu’un calme inaltérable.
Rien de neuf chez nous, temps exquis, moral épatant chez tous. Je ne peux pas croire que les travaux continuent longtemps.
Alors c’est un canon ? Je ne puis le croire. Quels drôles de types que ces boches ! Les Anglais tiendront-ils ? Bertangles ??? — Mais que tout cela est peu de chose, comparé à l’avenir de notre pays qui est en jeu !...
Je suis prêt à être alerté d’une minute à l’autre. Et parfaitement tranquille aussi. J’ai été à la messe de bonne heure et j’ai demandé d’être à hauteur, si quelque chose arrive avant le retour de B.. (le colonel). Alors je suis bien tranquille.
L’alerte se produisit deux jours plus tard. La division, enlevée par camions le 25 mars, se trouva jetée en vingt-quatre heures dans la région de Lassigny, à la disposition de la 3e armée. Elle devait défendre nos anciennes positions de 1914, sur la route Beuvraignes-Tilloloy, mais l’ennemi a dépassé cette ligne dans la matinée ; force est donc de renoncer au stationnement prévu et de lancer les troupes par paquets ; comme elles arrivent, à la tête des Allemands. Les renforts à peine débarqués marchent à la bataille. Les zouaves, les premiers arrivés, s’engagent immédiatement en avant d’Orvillers-Sorel. Clermont-Tonnerre, chargé d’amener le régiment à pied d’œuvre, se montra « à hauteur, » ainsi qu’il l’avait demandé, gardant,
