son baccalauréat passé, vers les Sciences et l’Ecole Centrale !
— C’est assez d’un professeur dans une famille, me disait-il, un jour qu’il me confiait ses projets d’avenir. Maman a trop peiné. Papa aussi. Je veux un métier qui me permette de leur assurer plus tard un peu de bien-être. J’ai pris mon parti. Je serai ingénieur à l’étranger, et ils vieilliront riches.
Son application, en attendant, à ses besognes de rhétoricien, si peu adaptées à sa future profession, provenait d’un scrupule de probité. Il estimait que ses succès au Concours général, — il y avait été couronné plusieurs fois, — payaient sa dette de boursier. Et puis un généreux donateur avait légué un titre de rente de mille francs, destinés à récompenser l’élève de notre pension qui obtiendrait à ce Concours le prix d’honneur de rhétorique. La fondation datait de cinq ans. Aucun de nos prédécesseurs n’ayant enlevé le prix, les arrérages de la rente s’étaient accumulés. La perspective de ces cinq mille francs à gagner, — de quoi soulager un peu ses parents, — aiguillonnait le zèle du brave garçon. Je ne l’ai pas vu, durant cette année, vécue avec lui côte à côte, musarder une minute, une seconde. S’il ne partageait pas les chauds transports de son père pour les choses de la littérature, il en avait la rigidité d’honneur intime, ce besoin, pour s’estimer soi-même, — c’était une autre maxime du professeur, — de « faire toujours tout ce que l’on peut de ce que l’on doit. » Quelle illustration émouvante de cette règle morale que nos conférences du matin ! Notre répétiteur ne les eût pas données devant le grand public choisi du Collège de France, plus complètes, plus soignées, plus vibrantes que devant nous, pauvre demi-douzaine de bambins ramassés autour de cette petite chaire, dans cette petite salle à peine éclairée.
Ce prix d’honneur. Blaise l’avait manqué. Rien de plus significatif dans la jeunesse, que notre instinctive réaction en face des premiers succès ou des premiers insuccès. Quand les résultats du concours furent proclamés, j’attendais à la porte de la Sorbonne, avec les deux frères Marnat. Blaise accueillit la nouvelle de son échec par un : « Je savais bien que j’avais raté mon discours, » dont l’impassibilité me rappela l’esclave antique et sa réponse au maître qui le bâtonnait : « Je vous avais bien dit que vous me casseriez la jambe. » C’était la mise en pratique de l’adage : « Douleur, tu n’es pas un mal, » fière devise de la
