à leur rendez-vous d’héroïsme. Toutes s’égalent à leurs sacrifices. L’ennemi peut exaspérer ses tragiques efforts : ils n’aboutiront plus qu’à hausser notre gloire. C’est Français que Verdun entrera dans l’histoire pour en être un des sommets, pour y demeurer un flamboyant symbole des vertus de notre race… Verdun !
Prenons garde toutefois qu’à force de nous exalter de ces faits éblouissants qui dépassent toutes les légendes, nous ne Unissions par oublier quelles réalités douloureuses ils recouvrent et que ce sont de pauvres hommes de chair et d’os qui vivent ces épopées. Redisons-nous tout leur long martyre, et la pluie, et la neige, et la boue, la pesante, la gluante, l’enlisante boue, et le froid qui gèle la moelle dans les os… Quels maux ajouter à leurs maux ? Et comme il semble pleurer sur eux le vers de la poignante ballade de Banville :
- Aux pauvres gens, tout est peine et misère !…
Plusieurs ont connu un dernier cercle de l’abnégation et de la servitude. Ils occupaient des tranchées que l’on savait minées et sous qui l’ennemi continuait ses travaux. A la menace de ses coups assourdis succède, plus tragique, la menace de son silence… Quand sera-ce ? Quand le sol va-t-il craquer et bondir sous leurs pieds ? Quand leurs lamentables débris seront-ils projetés vers le ciel, comme pour témoigner à sa face de l’horreur de cette guerre ? Quelle est la minute du destin ?… Heureux le condamné à mort puisque lui, du moins, sait quand il va mourir !
Écoutez un de ces martyrs… La mine avait sauté et la terre l’avait aspiré avec tous ses compagnons morts. Sur eux s’était scellé le tombeau. Seule, une mince faille, au-dessus de sa tête, lui faisait l’aumône d’un peu d’air et de lumière. Sur lui, recroquevillé, le cadavre d’un camarade arrêtait l’éboulement, le sauvant de la mort par cette arcade de mort… La main d’un cadavre avait lié son bras et, peu à peu, s’incrustait dans sa chair. Du fond de l’abime, il clamait sa détresse. Une clarté de lampe électrique mit soudain une veilleuse dans le sépulcre… Sont-ce des amis ? Est-ce l’espérance ? Est-ce le salut ?… Des mots français descendent vers lui mais, hélas ! ils
