Le 21 mars 1918, à 4 à 40, sur les 90 kilomètres qui s’étendent de la Scarpe, au Nord, à l’Oise, au Sud, une canonnade d’une violence inouïe éclatait sur le front allemand de France ; elle devait s’enfler encore cinq heures durant, jusqu’à 9 h. 40. Alors, l’infanterie germaine se jeta à l’assaut.
C’était le début de cette grande « bataille de France » promise depuis des mois par l’état-major aux impatiences du parti militaire comme la plus colossale des opérations de la grande guerre et à celles du peuple allemand comme le plus sûr acheminement à une paix prochaine, glorieuse, fructueuse. « Les cloches de Pâques, s’était écrié le kronprinz de Prusse, sonneront la paix ! »
Depuis l’année 1916, si funeste au prestige de ses armes, l’Allemagne n’avait, sur le front de France, tenté aucune grande action, et nul indice n’était plus significatif du sentiment très vif de mortification que le gouvernement, l’état-major et le peuple allemand avaient éprouvé de l’effroyable échec infligé aux armées impériales.
Instruit par la double déconfiture de Verdun et de la Somme, le nouveau chef d’Etat-major général, le maréchal von
