commerciales, qui la protégeront contre une éventuelle offensive de l’Espagne ou de la France et qui empêcheront les riverains belges d’utiliser ces fleuves pour leur commerce ; à Utrecht, en 1715, elle désigne, au cœur même du sol belge, un certain nombre de places où elle tiendra garnison, aux frais mêmes des habitants, pour faire « barrière, » éventuellement, chez eux, contre les Puissances qui voudraient l’attaquer, chez elle. Voilà où en est réduite la personnalité belge.
Mais cette personnalité n’est pas morte : le sentiment même qu’elle a de sa détresse rend plus intense son vouloir de vivre. Les États de Flandre se plaignent à Vienne. « Il est contre tous les droits, signifient-ils, qu’un prince cède son propre pays et sacrifie son peuple pour la sûreté d’une souveraineté voisine. » A deux reprises, à Vienne, l’Empereur sent la Belgique oppressée : Charles VI, en 1718, obtient de la Hollande quelques relâchements à ses exigences d’une « barrière ; » Joseph II, en 1782, fait démolir ces fortifications auxquelles se cramponnaient ainsi les Hollandais, et les invite à s’en aller, laissant les Belges maîtres chez eux.
C’est en Belgique grande allégresse ; et lorsque Joseph II survient en personne, lorsque les Belges, pour la première fois depuis si longtemps, aperçoivent sur leurs places l’exotique physionomie de leur souverain, des parades poétiques s’organisent, réclamant de ses bons offices la liberté de l’Escaut, toujours confisquée par la Hollande.
Vous reprendrez nos droits sur la mer envahie,
lui crie la confiance belge. Et voici que l’Escaut lui-même élève vers lui la voix :
Songe que de mes flots interdire l’usage,
Au droit des nations est un cruel outrage :
La nature en appelle à ta sage équité ![1].
Et finalement l’Escaut reste « esclave ; » mais il a invoqué, pour la Belgique, le « droit des nations. »
Soudain, dans Joseph, un maniaque se révèle, disciple de cette Raison que le siècle croyait avoir inventée : il déteste comme un archaïsme ce précieux damier des libertés locales,
- ↑ Nothomb, op. cit. p. 106-118.
