détachées, il fit présider par un envoyé pontifical ces pompes éloquentes. Pour la première fois depuis les croisades, un légat du Pape foulait le sol de la Palestine, et ce légat fut un Français. Le cardinal Langénieux, archevêque de Reims, vit s’empresser autour de lui prêtres et laïques d’Orient : beaucoup parmi ces prêtres formaient la clientèle spirituelle de nos missionnaires de France ; beaucoup parmi ces laïques avaient été les pupilles de notre œuvre » des Ecoles d’Orient, qui, depuis 1856, sous forme de créations scolaires et hospitalières, multiplie les passerelles entre l’Occident romain et l’Orient séparé.
Ainsi le XIXe siècle commença-t-il de réaliser, d’un bout à l’autre de l’Asie, les aspirations du XVIIe : il ne fut en Asie, à proprement parler, qu’un successeur. Mais deux parties du monde subsistaient, où Rome jusque-là n’avait presque pas eu d’accès : l’archipel océanien et l’immense Afrique noire. Le XIXe siècle y fit pénétrer Rome, et la messagère fut la France.
C’est presque une chanson de geste que l’histoire des Maristes promenant la croix à travers l’Océanie. Cela se passait sous la bourgeoise monarchie de Juillet. Quelques prêtres de zèle, groupés à Lyon par un très humble fondateur qui s’effrayait de son œuvre et qui l’accomplissait comme malgré lui[1], se trouvèrent être, en peu de temps, les conquérans spirituels de tout un monde, — plus d’un millier d’iles. L’évêque Bataillon s’en va d’archipel en archipel, sur des embarcations de fortune, pour voir ce que les sauvages ont fait de ses religieux et ce que les religieux ont fait des sauvages. Ici, pas de précédens, pas d’expériences antérieures ; pas de science, pas d’habileté acquise dans les démarches d’évangélisation. C’est le contact improvisé avec un état de société qui se rapproche parfois de l’état de nature. On a bientôt un martyr, Chanel : cette douleur fait l’effet d’une promesse.
La promesse a porté ses fruits : Rome, présentement, grâce aux Maristes de France, possède, dans l’Océanie centrale et occidentale, dix grandes missions ; et leur procure centrale, sise à Sidney, organise à travers l’innombrable archipel la
- ↑ Voir le curieux portrait psychologique publié par A. Cothenet sous le titre : Le Vén. J.-C. Colin et la Société de Marie (Téqui, 1918.)
