monts Amanus, Akrad et Assariés, le haut Liban, les monts plus modestes de Galilée et de Judée ; la chaîne orientale, qui commence aux collines d’Alep, s’élève avec l’Anti-Liban auquel succède l’Hermon qui atteint 2 760 mètres, les montagnes du Transjourdain que flanque, en plein désert d’Arabie, le massif volcanique de l’Hauran, la chaîne de l’Edom et celle du Djebel Nebi qui meurt au Sud à quelques lieues seulement du fond de la Mer-Rouge.
Entre les deux chaînes se creuse un fossé large de dix à vingt lieues : la vallée du Kara Sou où s’est fondée Antioche, celle de l’Oronte qui fait communiquer cette ville avec Homs, celle du Leonte qui s’échappe vers la mer par une faille creusée entre le Liban et le massif de Galilée, près de Tyr, celle du Jourdain où, entre le lac de Tibériade et la Mer-Morte, — allongés comme nos lacs jurassiens, — s’est bâtie Jérusalem, celle enfin du Waldi et Araba qui relie la Mer-Morte à la Mer-Rouge, dessinent le thalweg de ce fossé de trois cents lieues. Si fertiles que soient parfois ces vallées, elles sont trop étroites pour constituer à elles seules une colonie très riche et, entre la chaîne occidentale et la Méditerranée, la corniche, luxuriante, est trop étroite aussi pour que le royaume de Jérusalem, morne avec ses annexes, put jamais être une Terre Promise, encore que, trois mille ans avant, la Palestine eût paru telle aux Hébreux, captifs en Égypte. Il est clair que, pour que la conquête fût, économiquement, tout à fait profitable, elle eût dû s’étendre jusqu’à la Mésopotamie, tout au moins jusqu’à Mossoul, sinon jusqu’à Bagdad : à celle seule condition, Alexandrette eût pu devenir la métropole économique d’un État opulent où Jérusalem eût simplement gardé son rôle de métropole sainte.
Mais aux Croisés, — surtout dans les premières années du XIIe siècle, — de tels soucis ne s’imposaient point encore. D’autre part, cette double chaîne encaissant un fossé relativement étroit, coupée de passages assez rares (entre Alep et Antioche, entre Homs et Tripoli, entre Damas et Tyr), valait précisément par ce qu’elle présente de difficultés à la pénétration. Elle était un rempart élevé par la nature entre La Mer et l’Islam : c’était dans les plaines de l’Arabie et de la Mésopotamie que celui-ci était né et avait grandi ; de Médine à Bagdad et à Mossoul, les grands califats s’étaient fondés ; la possession de la Syrie par les émirs sarrasins permettait seule au monde musulman l’accès, de ce
