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Au commencement de 1833, Guizot, devenu ministre de l’Instruction publique dans le Cabinet présidé par le maréchal Soult et fondant le Comité des Travaux historiques et la grande Collection de documens inédits qu’il le chargeait de publier, avait « élevé l’histoire du pays au rang d’institution nationale. » A l’historien des Communes, qu’il affectionnait, il proposa d’accepter le travail important, pour lequel nul autre n’était mieux désigné, de recueillir les monumens de l’histoire du Tiers-Etat. Les compétitions étaient fort vives dans le monde savant et ces charges officielles ardemment disputées. Averti des intentions ministérielles, Chateaubriand exprime son désir de les voir se réaliser, indique les raisons qui justifient à ses yeux la désignation dont Augustin Thierry est l’objet.


Paris, 10 janvier 1833[1].

« Oui, Madame, j’avais reçu avec une vive reconnaissance et relu avec une nouvelle admiration les belles ébauches d’un grand maître. La préface est véritablement un charme. Mais vous ne me dites pas, Madame, une excellente nouvelle ; c’est que M. Thierry vient ici pour être à la tête d’une commission historique. Est-ce qu’il n’aurait pas accepté ? Je me faisais un si grand bonheur de le revoir et de vous revoir, j’espérais qu’il me permettrait d’aller quelquefois m’instruire auprès de lui et de lui dire combien je l’admire. Lui seul est resté au point juste dans la nouvelle école historique ; tous ses imitateurs ont dépassé le but et, en croyant rendre aux temps passés leurs couleurs primitives, ils sont arrivés au roman. Il fallait le mélange exquis de raison, de goût et d’imagination de M. Thierry pour élever l’histoire à la poésie, sans lui faire perdre la vérité. Je suis trop fier, Madame, de penser que vous avez eu la bonté de lire mes vieilleries à votre illustre mari ; je reconnais là la bienveillance et la fraternité bretonnes.

« Agréez, Madame, tous mes vœux les plus empressés, mes hommages respectueux, et offrez, je vous prie, à M. Thierry les sentimens dévoués de son plus sincère admirateur. — Surtout, revenez vite parmi nous.

« CHATEAUBRIAND. »

  1. A Mme Augustin Thierry.