Et les deux hommes d’avancer avec leur fardeau qu’ils soutiennent d’un commun effort. Il n’y a plus qu’une centaine de mètres à franchir. A présent, on est loin de l’ennemi : celui-ci ne tire même plus sur les isolés qui s’échappent. Fabre et les deux hommes se lèvent et, en courant, atteignent le ruisseau encaissé. Lucien n’était pas arrivé que Vaissette se précipitait sur lui. Ils s’embrassèrent.
— C’est grave ? demanda le sous-lieutenant en désignant le bras qui ensanglantait la vareuse.
— J’espère que non, fit Lucien.
— Moi, je n’ai rien, reprit Vaissette.
Il se sentait gêné de sortir indemne de la tourmente, il croyait avoir besoin de se justifier.
— Je suis pourtant, dit-il, resté jusqu’au bout en tête de la section. Le capitaine de Quéré lui non plus n’est pas touché. D’Aubres est tué.
De Quéré arrivait. Vaissette et l’ordonnance avaient déchiré la vareuse de Fabre et la cliemise : les chairs apparaissaient bleuâtres, meurtries et sanglantes. Le capitaine ordonna au jeune homme de se rendre au poste de secours, l’y fit conduire par Girard.
— Nous irons vous voir plus tard. Ici, il nous faut organiser notre résistance.
Du reste, Lucien se laissait faire docilement ; il voyait trouble ; il n’avait plus qu’une impression vague de ce qu’on lui disait, de ce qui se passait autour de lui. Il partit lentement, soutenu par son ordonnance ; ses hommes le suivaient des yeux, avaient envie de pleurer : Vaissette était bouleversé.
— A l’œuvre, Vaissette ! dit de Quéré. L’heure n’est pas de songer aux blessés ou aux morts. Il faut vaincre.
Vaissette regarda le capitaine. Il se demanda si celui-ci n’était pas devenu fou.
— Vaincre ? répéta-t-il seulement.
— Eh bien ! vous n’allez pas vous imaginer que la bataille est finie, reprit de Quéré. Nous sommes encore vivans, ce me semble. Ce n’est pas un reproche à votre bravoure, c’est un simple rappel à notre devoir.
Mais Vaissette n’en croyait pas ses oreilles. Il demeurait stupide et ne savait que répondre. Eh quoi ? La compagnie décimée, les plaintes des mourans qui arrivaient jusqu’à eux,
