il avait vu l’acte prémédité, non d’une nation, non d’une dynastie, non d’une caste, mais de toute une race. Volontairement, cette race acceptait les rudes disciplines, les durs labeurs, que le peuple élu, que la Prusse exigerait d’elle : le prix était la conquête du monde. « Un homme va sortir de la Prusse ! » Ce cri d’alarme, qui effrayait la prudence d’historien de Michelet, Quinet à la prière de son ami l’avait effacé de sa brochure. Et cependant, il était né, cet homme, l’année de notre défaite, l’année de Waterloo [1], en pleine marche de Brandebourg, à Schœnhausen, d’une famille de hobereaux prussiens ; il était, en 1832, à l’Université de Gœttingue, où il menait la vie grossière des étudians de son pays. Mais dans ce junker batailleur et débauché, qui se vantait plus tard de n’avoir, en dix-huit mois, suivi que deux heures de cours, vivait le terrible génie de la Prusse : Otto de Bismarck était l’élu du Destin. Tant il est vrai que les circonstances produisent infailliblement les hommes. C’est le grand mérite d’Edgar Quinet de l’avoir compris ; et ce qu’on nomme son sens prophétique n’est peut-être qu’un sentiment plus intime des réalités et des grandes lois historiques qui nous gouvernent.
Si Quinet n’a jamais partagé l’illusion de ceux qui voient dans la Prusse la puissance corruptrice de la « candide Allemagne, » il ne pensait pas davantage que la démocratie allemande pût jamais s’opposer aux desseins ambitieux de la Prusse. Il savait que les mots analogues ont, de peuple à peuple, des sens très différens, et que la démocratie allemande, née d’hier, jeune, ardente, avide et, par-dessus tout, germanique, n’a rien de commun avec notre vieux socialisme français, issu du XVIIIe siècle et de la Révolution, épris de liberté et de justice, unissant dans un même amour la France et l’humanité tout entière. La démocratie prussienne s’entendait à merveille avec un despotisme intelligent, remuant, « fait à sa taille, » qui lui donnait ce qu’elle exigeait avant tout : l’action. Elle était elle-même conquérante, réclamait les provinces d’Alsace-Lorraine, se plaignait qu’on n’eût point, en 1815, « gardé le renard, quand on le tenait dans ses filets. » Au fond, cette démocratie avait le despotisme dans le sang : entre elle et le militarisme prussien, l’accord était facile. Edgar Quinet le résumait dans
- ↑ En 1815.
