lyrisme ! Et comme cette ardente jeunesse s’y révèle ! Que l’on s’imagine la scène : le jeune lecteur, penché sur son manuscrit ; le sensible, le nerveux, le frémissant Michelet, qui écoutait chanter une âme, sœur de la sienne ; et le maître, drapé dans sa robe de blanc fantôme, le regard inspiré, l’air fatal, s’écriant : « Mon enfant, vous avez une étoile ! Il faut vous ruiner pour l’atteindre ! »
Cette scène, l’enthousiasme pour Herder, la traduction qu’en fît Quinet et qui parut seulement deux ans plus tard, en février 1827 [1], appellent deux réflexions. La première, c’est que Cousin, Michelet et Quinet persistaient à prendre pour l’Allemagne moderne ce qui était l’Allemagne du passé. Herder était mort en 1803, l’année où naissait Quinet ; son grand ouvrage, Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit, avait paru à Riga de 1784 à 1791. L’idée maîtresse de Herder était de replacer l’homme dans le cadre de la nature, de représenter toutes les formes de l’être comme des manifestations de Dieu, de montrer la solidarité qui unit les générations actuelles ? aux innombrables générations du passé. « Je m’arrêtais, dit Quinet, pour écouter au fond de mon âme le sourd retentissement des siècles passés. » Nulle influence plus forte, pas même celle de Vico, n’a agi sur Michelet. Mais enfin, il eût fallu se contenter de rendre hommage au génie de Herder sans conclure de ce génie à celui de l’Allemagne moderne. C’est ce que ne firent, à aucun degré, ces historiens et ces philosophes ; cette Allemagne idéaliste, morte, ou en train de mourir, ils la prirent pour l’Allemagne vivante, et suivant la formule saisissante d’Edgar Quinet, revenu plus tard de son erreur, « en fait de systèmes, ils n’adoptèrent que des morts. »
Une seconde remarque, que nous avons déjà faite à propos de Cousin, c’est que cette Allemagne, à laquelle les Michelet et les Quinet prodiguaient leur amour, ils la voyaient non pas en elle-même, mais en eux : elle était la projection de leur âme. La science n’était pas pour eux seulement ce désir insatiable de savoir, naturel à l’homme ; c’était tout à la fois l’amour de la liberté, le besoin de la justice, l’élan vers l’idéal, un flot tumultueux
- ↑ Idées sur la philosophie de l’histoire de l’humanité, par Herder, ouvrage traduit de l’allemand, précédé d’une introduction par Edgar Quinet. — A Paris et Strasbourg, chez Levrault, 2 volumes, 1827. Avec cette dédicace à Victor Cousin : « Faible hommage de respect pour son caractère et de reconnaissance pour son amitié. »
