rencontre les unes des autres. Imaginez le ciel bleu et blanc des Flandres, les vapeurs du sol mouillé, la verdure brillante. Militairement, un mauvais pays. Il n’y a pas de vues dans ces plaines coupées. Ces lignes de maisons suffisent à faire un masque et exposent à une surprise. On m’a conté qu’à Vermelles, dans deux de ces rues parallèles, des Allemands et des chasseurs français étaient installés, s’ignorant les uns les autres. Des dragons arrivèrent et avertirent les chasseurs. Enfin ces maisons de briques tombent comme des châteaux de cartes et ne constituent pas un abri. Les troupes françaises dans ces régions regrettaient les belles caves lorraines, dont la pierre défie les obus de 15 et de 21.
Le front enveloppe Armentières et, tournant au Sud-Ouest, suit à peu près la longue rue qui va d’Armentières à Neuve-Chapelle. Là cette rue vient buter presque à angle droit sur une route qui d’Estaires sur la Lys se dirige au Sud-Est sur La Bassée. Les Anglais ont saisi cette jonction de Neuve-Chapelle le 10 mars 1915. Ils ont ensuite consolidé et élargi le front dans les deux batailles d’Aubers (9-10 mai 1915) et de Festubert (15-25 mai). Ils tiennent ainsi la charnière du compas ; ils tiennent la pointe Nord avec Armentières ; mais la pointe Sud, l’ancienne forteresse de La Bassée, est aux Allemands.
Cette forteresse commande le cours d’un canal, d’un chemin de fer et d’une route, qui marchent parallèlement d’Ouest en Est. Il est bien évident qu’une pareille accumulation de voies correspond à un accident naturel. En effet nous sommes ici à la lisière méridionale de la plaine de Flandre. Immédiatement au Sud, le terrain se relève et nous nous trouvons sur les plateaux picards.
Ici tout change. Nous sommes sur une plaine ondulée de craie, couverte d’un limon argileux. La craie, très pure et très fine à sa partie supérieure, est grise et grossière à sa partie inférieure, qui est exploitée comme pierre de taille. De là ces carrières qui vont jouer un rôle important sur le champ de bataille. — De plus, nous sommes, de La Bassée à Lens, sur la bande des charbonnages. De là des agglomérations, des fosses, et enfin ces étranges collines grises et pointues qu’on voit de
