comble et, ne trouvant plus de satisfaction suffisante dans d’officielles, mais vaines imprécations, n’en trouvant pas surtout d’assez immédiate dans les « représailles » exercées par les sous-marins, la nation réclamera impérieusement une action navale énergique qui dissipe enfin l’effrayant cauchemar de la disette universelle.
D’ailleurs, il ne faudrait pas croire que les techniciens, — les marins, dans l’espèce, — même les plus prudens, considèrent une bataille navale engagée entre les Home fleets et la Hoch see flotte, comme devant aboutir nécessairement à un résultat désastreux pour celle-ci. Sur mer comme sur terre, l’infériorité numérique peut se trouver compensée — et au delà ! — par l’avantage de l’armement, par celui de la manœuvre, par celui du tempérament offensif, de l’énergie, de la ténacité. Les Nelson, les Suffren, les Tourville ne se sont point émus en comptant dans la ligne ennemie plus de vaisseaux que dans la leur. La disproportion était pourtant bien grande, quelquefois. A La Hougue [1], le 29 mai 1692, Tourville s’engageait avec 44 voiles contre 99 et il n’était point battu !... Ajoutez à cela que, s’il s’agit des Allemands et des Anglais d’aujourd’hui et que, comme il est probable, la bataille ait la mer du Nord pour théâtre, les premiers ont leur retraite assurée et ne se laisseront couper sans doute ni d’Helgoland, ni de l’embouchure de l’Elbe et de Cüxhaven, leur forte place d’armes. Voilà pour « la manœuvre », pour celle, du moins, dont la liberté importe surtout au plus faible. Quant à l’avantage de l’armement, hé ! qui sait ce que nos ennemis préparent à ce sujet à nos alliés ! Il faut renoncer à l’opinion généralement admise, et non sans raison jusqu’ici, de la radicale infériorité de l’Allemand en ce qui touche l’invention. Avouons-le : dans cette guerre, il invente. Ses inventions ne sont point géniales, certes, en ce sens qu’on y trouve toujours des réminiscences. Mais pour l’homme, créer est-ce autre chose, après tout, que se souvenir, adapter, approprier ? D’ailleurs, d’être, dans une crise comme celle-ci, un ingénieux copiste, un perfectionneur averti et de sens pratique, c’est déjà considérable, et il
- ↑ J’emploie la dénomination consacrée par l’usage. En réalité, la bataille rangée du 29 mai 1692 eut lieu au large de la pointe du Cotentin appelée Barfleur. Ce n’est que le 2 juin que six de nos vaisseaux échoués à La Hougue furent, après une belle défense, incendiés par l’ennemi.
