On a dit que la réforme serait inopérante et ne produirait pas plus une économie d’éclairage, qu’on ne diminuerait le froid l’hiver en abaissant le zéro des thermomètres. On a fait à ce sujet beaucoup de plaisanteries du même genre ; elles sont peut-être très spirituelles, — ce n’est pas sûr, —mais elles ne sont assurément que cela. Ici en effet les chiffres, les chiffres froids mais sûrs, répondent avec une singulière éloquence : lorsque la France et l’Allemagne ont remplacé par une heure centrale unique les heures locales de chaque ville, elles ont vu augmenter dans des proportions considérables la consommation du gaz dans celles des villes situées à l’Est du pays, elles l’ont vue diminuer dans les villes situées à l’Ouest. Voici par exemple quelques chiffres officiels que, pour ne pas soulever de polémiques, j’emprunte à des villes non pas françaises mais allemandes : tandis qu’à Kœnigs berg (Prusse orientale) la consommation du gaz passait brusquement, entre 1892 et 1893, de 4 250 000 mètres cubes à 4 500 000, pour ne plus varier ensuite, à Dusseldorf (Allemagne occidentale) elle diminuait et passait brusquement de 7 450 000 mètres cubes, à 6 850 000. Ces centaines de milliers de mètres cubes multipliés, comme il convient, comptent dans le budget d’une nation. Quand la Belgique, qui est à l’Est du méridien de Greenwich, a adopté l’heure de celui-ci, on a vu à Bruxelles par exemple la quantité annuelle de gaz consommé augmenter brusquement de 8,3 p. 100, si bien qu’un grand nombre de commerçans croyant à une erreur adressèrent à la ville des réclamations. C’est pour la même raison que la Hollande, qui avait adopté naguère l’heure de Greenwich, est revenue depuis peu à celle d’Amsterdam.
Inversement, en adoptant pour notre vie civile l’heure du fuseau central on économisera chaque jour une heure d’éclairage dans toutes les maisons où on est debout seulement après le lever du soleil et jusqu’après son coucher. Les nombreux millions de charbon ainsi économisés iront fortifier nos industries de guerre, et le fret, dont la crise actuelle est la cause principale de la vie chère, en sera allégé d’autant.
A vrai dire, l’économie ainsi réalisée ne sera sensible que pendant les mois les plus longs. Quel sera, si la loi est votée, le régime adopté pour le semestre d’hiver ? Deux systèmes sont en présence : l’un consistant à avoir la même heure avancée toute l’année. Il aurait l’avantage de n’exiger qu’une fois pour toutes un coup de pouce aux pendules,
