commandaient ceux des cités et des champs. A vrai dire, suivant les époques, on a pris des libertés plus ou moins grandes avec cette tyrannie du soleil, et comme tant d’autres souverains, il a vu son autorité parfois indiscutée et parfois autocratique, singulièrement tempérée par les convenances de ses sujets. Dans l’antiquité, c’étaient les cadrans solaires, c’était donc l’heure vraie qu’on utilisait, mais sans cependant y apporter cette frénésie d’exactitude qu’a provoquée la trépidante activité des temps modernes. Longtemps les patriciens de Rome eurent des esclaves spécialement chargés d’aller quérir l’heure pour la leur rapporter, au cadran solaire du forum. Que devenait l’heure durant le trajet de retour du porteur ? C’est ce que je ne me charge point d’élucider.
Jusque vers la fin du XVIIIe siècle, il en fut ainsi, et les mots midi et minuit correspondaient vraiment aux instans où le soleil était au plus haut et au plus bas de sa course. Mais le soleil est un astre fort irrégulier dans sa marche apparente, et le temps qui s’écoule entre deux midis vrais varie beaucoup d’un bout de l’année à l’autre ; la durée d’une heure vraie (supposée la 24e partie d’un jour) n’est pas toujours la même. Pour obvier à cet inconvénient qui obligeait à dérégler continuellement les pendules qui avaient le tort de marcher plus régulièrement que le soleil, on a imaginé un soleil administratif, idéal, sans taches et bien régulier, comme sont seuls les êtres irréels, et qui d’un mouvement uniforme se trouve, au bout de l’année, avoir parcouru le même chemin que l’astre éclatant dont il est le peu brillant second. Ce pâle soleil fictif, dit soleil moyen, définit un jour moyen, un temps moyen, un midi moyen qui ont été employés à Paris dès 1816, pour régler les pendules et la vie civile. C’est alors que, craignant une émeute de la population parisienne qui dès lors était, dit-on, chatouilleuse sur l’heure de ses repas, le préfet M. de Chabrol exigea un rapport du Bureau des Longitudes avant de substituer le midi moyen au midi vrai. Dès ce jour, le temps civil cessait d’être du domaine de la science : il était inutilisable pour les besoins de l’astronomie, il devenait quelque chose de tout à fait conventionnel et il devait être encore bien plus par la suite une hérésie scientifique, comme nous allons voir.
Le soleil vrai ou le soleil moyen dans leur course apparente passent successivement au-dessus des divers méridiens qui, du pôle Nord au pôle Sud, traversent les divers lieux du globe. Il n’est donc pas midi en même temps (ni midi vrai, ni midi moyen) pour des lieux situés à l’Est ou à l’Ouest les uns des autres. Ces différences sont
