Déjà, en 1856, les exigences du moteur à vapeur auraient fait du blocus une opération difficile. Nous avons à cet égard les enseignemens de la campagne d’automne en 1870. A partir de 1880, la menace des torpilleurs aurait souvent obligé une escadre de blocus à prendre le large chaque nuit. Le neutre aurait pu risquer de franchir la ligne interdite, avec des chances raisonnables de succès.
Dès 1895, après le succès du premier Gustave-Zédé, suivant celui du Gymnote, en présence des premiers tâtonnemens pour obtenir un périscope, on comprenait en France que le glas sonnait pour les opérations de blocus. L’aptitude du sous-marin à rejeter l’ennemi loin des côtes était si bien appréciée qu’il a été, bien à tort, construit toute une série de petits sous-marins sans autre utilisation possible que d’empêcher le blocus de nos ports.
Il n’était pas nécessaire d’attendre l’exploit accompli, le 23 septembre, contre l’Aboukir, le Cressy et le Hogue, à l’entrée de la Mer du Nord, pour cesser de parler de blocus effectifs ; mais, ce jour-là, ce qui n’était qu’une vérité spéculative est entré dans le domaine des faits indiscutables. Désormais les escadres de blocus, à supposer le nom de blocus conservé avec une acception nouvelle, resteront à très longue distance du port bloqué. Elles se tiendront là aux aguets, dissimulant leur position avec autant de soin qu’elles en mettaient autrefois à manifester leur présence. Le navire neutre sera bien empêché de mesurer les chances qu’il peut avoir de franchir avec succès la ligne interdite.
Le blocus effectif n’existe plus. Il a rejoint le combat d’abordage.
Ces considérations sommaires sur la contrebande de guerre et sur le blocus pourront donner à réfléchir, à ceux qui croyaient possible de supprimer la notion de contrebande de guerre en même temps que le droit de capture. Une telle décision équivaudrait à mettre fin aux croisières et à s’en tenir uniquement aux blocus pour empêcher les ravitaillemens. La conclusion contraire est mieux indiquée.
Un autre résultat des événemens est d’avoir bien mis en lumière l’influence immédiate des progrès de la construction navale sur la nature des opérations militaires et leur répercussion indirecte sur la législation maritime. Trois sortes de
